Rabbi Chanina bar Chama war einer der großen Talmudgelehrten der ersten Generation der Amoraim. Die Amoraim waren die Gelehrten, die die Mischna interpretierten, nachdem sie von Rabbi Jehuda haNassi zusammengestellt und bearbeitet worden war. Zu den Amoraim der ersten Generation in Israel gehörten Rabbi Jehoschua ben Levi, Rav Jochanan, Resch Lakisch und andere.

Rabbi Chanina stammte aus Babylon. Als er nach Israel kam, um bei Rabbi Jehuda HaNassi zu studieren, war er bereits ein großer Gelehrter, und Rabbi Jehuda brachte ihm großen Respekt und Freundschaft entgegen. Rabbi Chanina wiederum schloss seinen Lehrer ins Herz. Er lernte auch viel von seinen Kollegen und von den älteren Schülern von Rabbi Jehuda HaNassi, insbesondere von Rabbi Chija, Rabbi Ischmael bar R'Josi und Rabbi Bar Kappara.

Sein engster Freund war Rabbi Jehoschua ben Levi. Immer wenn Rabbi Jehuda haNassi, das Oberhaupt des jüdischen Volkes, eine Delegation zum römischen Gouverneur nach Cäsarea schicken musste, um für das jüdische Volk zu plädieren, wurden Rabbi Joschua und Rabbi Chanina als Gesandte ausgewählt. Wenn sie vor den römischen Herrscher traten, erhob sich dieser zu ihren Ehren. Als seine Berater ihn fragten, warum er den beiden Juden diese Ehre erweise, antwortete der römische Statthalter: „Sie sehen aus wie Engel.”

Vor seinem Tod ernannte Rabbi Jehuda der Fürst seinen älteren Sohn Rabban Gamliel zu seinem Nachfolger als Nasi (Fürst) und seinen jüngeren Sohn zum Dekan der Jeschiwa. Er wies sie außerdem an, Rabbi Chanina bar Chama als ältesten Gelehrten der Akademie in der ersten Reihe ganz vorne zu platzieren. Aufgrund seiner tiefen Bescheidenheit wollte er diesen ehrenvollen Platz jedoch nicht einnehmen und überließ ihn einem älteren Weisen, Rabbi Efes. Erst nach dem Tod von Rabbi Efes übernahm Rabbi Chanina bar Chama den Platz des älteren Weisen.

Rabbi Chanina wollte die Tora nicht „als Axt zum Graben“ missbrauchen. Er wollte sein Wissen über die Tora nicht als Mittel zum Lebensunterhalt oder zur Erlangung von Ehre und dergleichen einsetzen. Er begann, mit Honig zu handeln, und sein Geschäft florierte. Er wurde ein reicher Mann und baute als Erstes eine Tora-Akademie in seiner Stadt Zippori, die er vollständig aus seinem eigenen Geld finanzierte.

Er ermahnte die Menschen in seiner Stadt oft, auf dem Weg der Tora zu wandeln. Die Menschen ihrerseits suchten nach Vorwänden, um sich bei ihm zu beschweren und ihn zu kritisieren. Als einmal eine Seuche die Stadt heimsuchte, die Straße, in der Rabbi Chanina lebte, jedoch verschont blieb, beschwerten sich die Menschen sofort, dass Rabbi Chanina nicht für sie gebetet habe, um sie vor der Seuche zu bewahren. Bei einer anderen Gelegenheit herrschte im Norden des Landes, wo Zippori lag, eine Dürre, während es im Süden, wo Rabbi Jehoschua ben Levi lebte, reichlich regnete, sobald Rabbi Jehoschua darum gebetet hatte. Wieder beschuldigten die Menschen von Zippori Rabbi Chanina der Dürre und warfen ihm vor, sich nicht genug um sie zu kümmern, um für sie zu beten. Rabbi Chanina schickte seinem guten Freund Rabbi Joschua eine Nachricht und bat ihn, nach Zippori zu kommen. Als er eintraf, riefen er und Rabbi Chanina ein öffentliches Fasten aus und beteten inständig um Regen, doch es half nichts. Da verstanden sie, dass niemand außer ihnen selbst für den Wassermangel verantwortlich war, und sie beschlossen, ihr Verhalten zu ändern.

Rabbi Chanina war ein begabter Naturheiler. Er kannte viele nützliche Kräuter, die Schmerzen linderten und wundersame Heilungen bewirkten. Er wurde als sehr guter Arzt bekannt. Er war auch in Naturwissenschaften bewandert und kannte sich besonders gut mit Schlangen und ihren Giften aus.

Eine seiner häufigen medizinischen Ratschläge war, darauf zu achten, sich nicht zu erkälten, und es nicht zu vernachlässigen. Er glaubte, dass die meisten Krankheiten der Menschen darauf zurückzuführen waren, dass sie sich nicht um sich selbst kümmerten.

Rabbi Chanina war für sein außerordentliches Wissen über die Tora ebenso berühmt wie für seine guten Taten und die inspirierte Art und Weise, in der er die Mitzwot erfüllte. Er feierte den Schabbat mit tiefer Liebe und Hingabe, und am Ende des Schabbats veranstaltete er ein besonderes Fest – ein Melawe Malka – um der Schabbat-Königin Lebewohl zu sagen.

Er lehrte, dass G-ttes Vorsehung sich auf jedes Detail des menschlichen Lebens auf Erden erstreckt und nichts ohne G-ttes Wissen geschieht. „Kein Mensch verletzt seinen kleinen Finger, ohne dass dies nicht zuerst von oben angeordnet wurde”, war einer seiner bedeutungsvollen Aussprüche. Nur eines hängt vollständig vom Willen des Menschen ab: Yiras-Shomayim, die Furcht vor dem Himmel, war eine weitere seiner berühmten Lehren.

Er legte den Menschen nahe, immer die Wahrheit zu sagen, indem er erklärte, dass „G-ttes Siegel die Wahrheit ist”. Es ist in der Tora in der Akrostichon der letzten Buchstaben der ersten drei Wörter der Tora „versiegelt”, die das Wort Wahrheit ergeben. Im Siddur, der viele talmudische Passagen enthält, finden wir auch das folgende Zitat: „Rabbi Elasar sagte im Namen von Rabbi Chanina: Gelehrte der Tora fördern den Frieden in der Welt.“

In seinem Privatleben durchlebte Rabbi Chanina schwierige Zeiten. Er verlor eine Tochter und einen Sohn, akzeptierte dies jedoch mit Fassung.

Rabbi Chanina selbst erreichte ein sehr hohes Alter. Er lebte lange genug, um Rabbi Jehuda Nesi'a, einen Enkel von Rabbi Jehuda haNassi, zu überleben. Er war mit einer robusten Gesundheit gesegnet. Im Alter von achtzig Jahren soll er in der Lage gewesen sein, seine Schuhe auszuziehen, während er auf einem Bein stand. Rabbi Chanina sagte, dass er mit einem langen Leben und guter Gesundheit gesegnet war, weil er immer darauf geachtet hatte, Gelehrten der Tora sowie älteren Menschen, die keine Gelehrten waren, seinen Respekt zu erweisen.

Rabbi Chanina starb in Zippori. Vor seinem Tod reiste Rabbi Yochanan (der Verfasser des Talmud Jeruschalmi) von Tiberias nach Zippori, um seinen Meister zu besuchen. Auf dem Weg dorthin erreichte ihn jedoch die Nachricht vom Tod seines Rebben, woraufhin er sein Gewand vor Trauer um seinen großen und geliebten Lehrer zerriss. Zu Lebzeiten war Rabbi Chanina bei allen Juden so beliebt und angesehen, dass er „Rabbi Chanina der Große” genannt wurde.