Einer der Tannaim (die großen Weisen der Mischna) war Rabbi Ischmael ben Elischa, der etwa fünfzig Jahre nach der Zerstörung des zweiten Bet Hamikdasch lebte. Er lebte zur Zeit von Rabbi Akiwa und war wie dieser einer der zehn Märtyrer, die vom römischen Gouverneur grausam hingerichtet wurden.

Rabbi Ischmael stammte aus einer sehr angesehenen Familie von Hohepriestern und trug ebenfalls den Titel „Kohen Gadol”. Als Junge war er ungewöhnlich gut aussehend und weise und wurde als Gefangener nach Rom gebracht. Der große Weise Rabbi Joschua ben Chananja kam nach Rom, wahrscheinlich als Gesandter der Juden im Heiligen Land, um beim römischen Kaiser für eine mildere Politik gegenüber den verfolgten Juden im Heiligen Land zu plädieren. Er erfuhr, dass in der Stadt ein jüdischer Junge gefangen gehalten wurde. Er kam an dem Ort vorbei, an dem der Junge gefangen gehalten wurde, und rief: „Wer hat Jakob als Beute übergeben und Israel den Räubern ausgeliefert?” und zitierte damit eine Passage aus dem Propheten Jesaja (42:24). Daraufhin antwortete die Stimme des Jungen: „War es nicht G-tt, gegen den wir gesündigt haben?” und zitierte damit die Worte des Propheten aus dem zweiten Teil desselben Verses. Rabbi Joschua beschloss, keine Mühen zu scheuen, um den Jungen freizukaufen, und sagte: „Ich bin sicher, dass dieser Junge zu einem unserer großen Weisen heranwachsen wird.“ Tatsächlich gelang es Rabbi Joschua, den Jungen gegen eine hohe Summe freizukaufen. Er nahm ihn mit nach Hause, gab ihm zu essen und zu trinken, kleidete ihn ein und lehrte ihn täglich die Tora. Schon bald wurde Rabbi Ischmael als angesehener Gelehrter der Tora bekannt. Rabbi Joschua selbst betrachtete ihn nun als seinen Kollegen und nannte ihn „Mein Bruder Ischmael”.

Rabbi Ischmael wurde ein Schüler des berühmten Tanna, Rabbi Nechunia ben Hakane, und er studierte auch in der Yeshiva von Javne. Er wurde von den Weisen seiner Zeit sehr respektiert. Er und Rabbi Akiwa führten oft talmudische Diskussionen, und beide wurden „die Väter der Welt” genannt.

Rabbi Ischmael ist berühmt für die dreizehn Auslegungsregeln (Midot) der Tora. Der Beraita (tannaitischer Text), der sie aufzählt, ist gut bekannt, da er Teil unserer Morgengebete ist. Auch sein Ausspruch „Sei respektvoll gegenüber den Alten und freundlich zu den Jungen, und empfange jeden Menschen mit Freude” (Aboth 3:12) ist bekannt.

Sein Wissen und seine Scharfsinnigkeit brachten ihm den Titel „Zerstörer von Bergen” ein, da seine Diskussion über einen Punkt der Tora mit dem „Zerstören von Bergen und dem Zermahlen derselben” verglichen wurde. Seine Kollegen verglichen ihn auch mit einem „Kaufhaus”, in dem man jede gewünschte Ware erhalten kann, so reich war Rabbi Ischmael an Wissen über die Tora und alle Weisheiten.

Neben seinen zahlreichen Diskussionen über jüdische Rechtsfragen und seinen Interpretationen der Tora (der Halacha) war er auch in der Aggada und im Midrasch bewandert. Er ist der Autor des halachischen Midrasch, der Mechilta zum Buch Exodus, und viele seiner Lehren sowie die seiner Schule finden sich in den anderen halachischen Midraschim, der Sifra zu Vayyikra, der Sifra zu Bamidbar und zu Devarim sowie im gesamten Talmud. Diese Lehren und Aussprüche brachten seine große Liebe zu seinem Volk zum Ausdruck und zeigen auch den Edelmut seines Charakters. Er war einer von mehreren Weisen, die erklärten: „Alle Israeliten sind die Söhne von Königen”, und er machte seinen Brüdern klar, dass die Juden, obwohl sie den römischen Götzenanbetern unterworfen und von ihnen verfolgt und unterdrückt wurden, dennoch „königliche Prinzen” und ihren Unterdrückern unendlich überlegen waren. So flößte er seinen Brüdern Glauben und Mut ein und war ihnen in einer sehr kritischen Zeit, als der grausame Kaiser Hadrian alles daransetzte, die jüdische Religion und den jüdischen Glauben auszurotten, eine Quelle großen Trostes.

Rabbi Ischmael war ein großer Freund der Armen und der armen heiratsfähigen Mädchen, die nicht heiraten konnten, weil sie arm waren. Er hatte besonders Mitleid mit denen, die sich schämten, um Almosen zu betteln, und half ihnen mit der folgenden Lehre: In der Tora steht geschrieben: „Du sollst deinem Bruder, deinem Armen und deinem Bedürftigen in deinem Land deine Hand öffnen.“ (Dtn 15:11). Dies bedeutet, so erklärte Rabbi Ischmael, dass wir, wenn ein Mann aus guter Familie sich schämt, um Almosen zu bitten, die Pflicht haben, ihm mit Worten „die Hand zu öffnen” und zu sagen: „Mein Sohn, vielleicht brauchst du einen Kredit?” Dieser Mann würde eher einen „Kredit” annehmen, den der Geber eigentlich als Geschenk betrachten sollte.

Rabbi Ischmael lehrte auch: Jedes „Wenn” (hebr. im) in der Tora bezieht sich auf eine freiwillige Handlung, mit Ausnahme von drei „Wenns”. Eines dieser drei ist: „Wenn du einem aus meinem Volk, das bei dir in Armut lebt, Geld leihst” (Exod. 12:2 5). Hier ist das „wenn” eine Verpflichtung, denn es steht geschrieben: „Du sollst ihm auf jeden Fall leihen” (Deut. 15:8).

Als Rabbi Ischmael erfuhr, dass ein Mann das Gelübde abgelegt hatte, seine Nichte nicht zu heiraten, weil sie nicht gut aussah, ließ er das Mädchen in sein Haus bringen, wo sie gepflegt, verschönert und hübsch angezogen wurde. Dann ließ er ihren Onkel rufen und fragte ihn: „Ist das das Mädchen, auf das du dein Gelübde abgelegt hast?“ Der Onkel, der seine Nichte nach dieser Veränderung kaum wiedererkannte, antwortete: „Nein, in der Tat; ich hatte ein ganz anderes Mädchen im Sinn, als ich das Gelübde ablegte.“ Daraufhin erklärte Rabbi Ischmael ihm, dass er nicht länger an sein Gelübde gebunden sei und seine Nichte heiraten könne. Rabbi Ischmael weinte und sagte: „Die Töchter Israels sind wirklich schön, aber es ist die Armut, die sie hässlich aussehen lässt.“ Als Rabbi Ischmael starb, beklagten die Töchter Israels seinen Tod, wie sie auch den Tod von König Saul beklagten.

Rabbi Ischmaels Mutter war eine sehr fromme Frau, die ihren Sohn verehrte. Doch eines Tages überraschte sie die Weisen, als sie vor ihnen erschien, um sich über ihren Sohn zu beschweren. Sie sagte: „Rügt meinen Sohn Ischmael, denn er erweist mir keine Ehre.“ Die Gesichter der Weisen wurden blass, und sie fragten sie: „Ist es möglich, dass Rabbi Ischmael seiner Mutter keine Ehre erweist? Was hat er dir getan?“ Sie antwortete: „Bevor er zum Bet Hamidrasch geht, möchte ich ihm die Füße waschen und das Wasser, mit dem ich sie gewaschen habe, trinken, aber er erlaubt es nicht!“ Da sagten die Weisen zu Rabbi Ischmael: „Da dies ihr Wunsch ist, ehre sie, indem du es erlaubst.

Die Menschen fragten sich oft, wie G-tt am Tag des Jüngsten Gerichts über Körper und Seele richten würde. Rabbi Ischmael erklärte es wie folgt:

Ein König besaß einen Obstgarten mit schönen Feigenbäumen. Als die ersten Früchte reif waren, stellte er zwei Wächter in den Obstgarten, um Vögel und Diebe fernzuhalten. Einer der Wächter war blind, der andere war lahm. Nach einiger Zeit sagte der Lahme zum Blinden: „Ich sehe saftige Feigen, die gerade reif sind und gegessen werden können.“ Der Blinde erwiderte: „Führe mich zu ihnen, und wir werden essen.“ Der Lahme sagte: „Ich kann nicht gehen.” Der Blinde sagte: „Ich kann nicht sehen.” Da stieg der Lahme dem Blinden auf die Schultern, und sie gingen und aßen die Feigen und kehrten an ihre Plätze zurück. Später kam der König in den Obstgarten und fragte: „Wo sind meine Feigen?” Der Blinde sagte: „Kann ich sehen?” und der Lahme sagte: „Kann ich gehen?” Aber der König war schlau. Er setzte den Lahmen auf die Schultern des Blinden und ließ sie gehen. „So habt ihr es gemacht”, sagte der König.

So sagt G-tt in der kommenden Welt zur Seele: „Warum hast du gesündigt?” Die Seele antwortet: „Wie konnte ich sündigen? Der Körper hat gesündigt. Seit ich den Körper verlassen habe, bin ich wie ein unschuldiger Vogel durch die Luft geflogen. Was ist meine Sünde?” Dann sagt G-tt zum Körper: „Warum hast du gesündigt?” Und der Körper antwortet: „Ich habe nicht gesündigt; es ist die Seele, die gesündigt hat. Seit die Seele mich verlassen hat, liege ich still da, wie ein Stein auf dem Boden. Wie hätte ich da sündigen können?” Was tut G-tt also? Er legt die Seele zurück in den Körper und richtet die beiden zusammen!“

Rabbi Ischmael wusste genau, wie mächtig der Jezer Hara (böse Neigung) war. Und so wurde es in der Schule von Rabbi Ischmael gelehrt: „Wenn dieser Greuel (Jetzer) dich trifft, schleppe ihn zum Bet Hamidrasch: Wenn er hart wie Stein ist, wird er zerschmettert; wenn er hart wie Eisen ist, wird er in Stücke gebrochen.“ Mit anderen Worten: Die Tora und die Mizwot sind der einzige Weg, um die böse Neigung zu brechen.

Wie bereits erwähnt, war Rabbi Ischmael einer der zehn Märtyrer, die von den Römern hingerichtet wurden. Er sah dem Tod ohne Furcht entgegen. Sowohl in seinem Leben als auch in seinem Tod und seither ist Rabbi Ischmael ben Elischa eine unerschöpfliche Quelle der Inspiration für unser Volk; wahrhaftig einer unserer Größten.