Im letzten Monat haben wir über das Leben in Israel zur Zeit von Rabbi Akiwa gesprochen. Wir haben beschrieben, wie eifrig die Menschen die Tora lernen wollten, trotz der vielen Entbehrungen und Opfer, die sie dafür bringen mussten. Wir haben auch kurz erwähnt, dass die Gelehrten der Tora von den Römern verfolgt wurden. Heute werden wir über den großen Weisen Rabbi Natan haBavli (den „Babylonier”) sprechen, der eine Generation später lebte.

In der Zwischenzeit war die Lage der Juden im Heiligen Land immer schlechter geworden. Die Unterdrückung und Verfolgung durch die Römer war so unerträglich geworden, dass die Juden gegen Kaiser Hadrian, den grausamsten aller römischen Kaiser, rebellierten. Anführer des Aufstands war Bar Kochba, der anfangs auch die moralische Unterstützung von Rabbi Akiwa hatte. Doch der Aufstand scheiterte, nachdem er zunächst erfolgreich verlaufen war, denn die Macht der römischen Legionen konnte nicht so leicht herausgefordert werden. Die Festung von Bethar, die lange und heldenhaft von Bar Kochba verteidigt wurde, fiel (9. Av), und mit ihr brach der Aufstand zusammen. Die Römer rächten sich für ihre früheren Niederlagen mit äußerster Grausamkeit. Die großen Jeschiwot mussten ihre Tore schließen. Doch die Weisen und ihre Schüler gaben nie auf. Sie gingen in den Untergrund und setzten ihr Studium und die Verbreitung des Wissens der Tora in geheimen Verstecken fort. Die Tora war für sie wahrhaftig eine Torat Chajim, das Gesetz des Lebens; ihr Leben selbst und wertvoller als das Leben selbst ohne die Tora.

Während dieser für die Juden im Heiligen Land kritischen Tage ging noch vor Sonnenuntergang für die Juden in Babylon die Sonne auf. Die jüdische Gemeinde blühte dort auf, und im Land, das einst die Geburtsstätte unseres Vaters Abraham war, begann ein neues Zentrum der Tora zu entstehen. Die Juden genossen unter der Führung ihres Exilarchs Resch Galuta, der der offizielle jüdische Vertreter am Königshof und bei der Regierung war, ein hohes Maß an Freiheit und Selbstbestimmung. Resch Galuta war ein Nachkomme des Hauses David und mit dem Nasi oder Patriarchen verwandt, der das Oberhaupt der jüdischen Gemeinde im Heiligen Land war.

Die Juden in Babylonien wussten, wie schwer es für ihre Brüder im Heiligen Land war, insbesondere für die Weisen und Lehrer der Tora. Viele jedoch ignorierten die Gefahren und machten sich auf den Weg ins Heilige Land, um bei den großen Weisen die Tora zu studieren. Sie ließen ihre Bequemlichkeit und Sicherheit zu Hause zurück und wanderten ins Heilige Land. Ein eifriger junger Student, der in beiden Ländern berühmt wurde, war Rabbi Natan.

Rabbi Natan war keine gewöhnliche Person. Er war der Sohn des Resch Galuta. Er verließ sein fürstliches Zuhause in Nehardea und machte sich auf den Weg ins Heilige Land. Das erste, was ihn beeindruckte, war die wunderbare Hingabe seiner jüdischen Mitmenschen an die Tora und die Mitzwot sowie der Mut, mit dem sie der römischen Unterdrückung entgegentraten.

Es war ein alltäglicher Anblick, Juden zu sehen, die geschlagen und zur Hinrichtung geführt wurden, und das nur wegen des „Verbrechens”, die Tora zu studieren und eine Mitzwa zu erfüllen, die die Römer mit der Todesstrafe belegt hatten. Gelehrte und Weise waren nicht die Einzigen, die ihr Leben riskierten, sondern auch das einfache Volk. So berichtete Rabbi Natan (Mechilta, Schmot 2 0)

Du gehst auf der Straße und siehst römische Soldaten, die einen Juden zur Hinrichtung führen. Du fragst den Juden: „Was hast du getan, um dein Leben zu verlieren?“ Und er antwortet dir einfach: „Ich habe meinen kleinen Sohn beschnitten.“ Und da wird ein anderer Jude zur Schlachtung geführt. Du fragst ihn: „Was ist dein Verbrechen, dass die Römer dich zum Tode verurteilt haben?“ Seine Antwort könnte lauten: „Ich habe die Tora studiert.“ Oder er könnte geantwortet haben: „Ich habe zu Pessach Mazza gegessen” oder etwas Ähnliches. Ein Jude wurde öffentlich ausgepeitscht, weil er die Mizwa des Lulav zu Sukkot eingehalten hatte.

Rabbi Natan lernte eine bleibende Lektion in Selbstaufopferung und Hingabe an die Tora und die Mizwot, aber es war sehr schwierig, unter diesen Umständen sein Wissen über die Tora zu erweitern. Es scheint, dass Rabbi Natan während dieses Besuchs nicht lange in Israel blieb. Er reiste durch die Nachbarländer und kehrte dann ins Heilige Land zurück, als in Rom ein neuer Kaiser, Antonius Pius, gekrönt wurde und sich die Bedingungen in Israel verbesserten.

Der Nasi im Heiligen Land war zu dieser Zeit Rabban Schimon ben Gamliel.

Rabbi Natan galt als einer der führenden Weisen (Tannaim) seiner Zeit. Er wurde zum Av-Bet-Din (Oberhaupt des Gerichts", so etwas wie der Oberste Richter) gewählt und stand damit im Rang direkt nach dem Nasi. Seine Gelehrsamkeit und seine adlige Herkunft kamen ihm dabei zugute. Der große Weise Rabbi Me-ir war der Vorsteher der Jeschiwa. Die Menschen brachten Rabbi Natan und Rabbi Me-ir den gleichen Respekt entgegen wie dem Nasi. Der Nasi war der Meinung, dass es eine Rangordnung für die drei höchsten Führungspositionen geben sollte. Daher wurden folgende Anweisungen gegeben: Wenn der Nasi den Bet Hamidrasch betritt, müssen alle aufstehen und stehen bleiben, bis er sich gesetzt hat. Wenn der Av-Bet-Din den Bet Hamidrasch betritt, sollte eine Reihe auf jeder Seite aufstehen und stehen bleiben, bis er sich gesetzt hat. Wenn der Rosch Jeschiwa den Bet Hamidrasch betritt, ist es nicht notwendig, dass alle, die aufstehen, stehen bleiben, bis er sich gesetzt hat.

Nun, an dem Tag, an dem diese Anweisung erlassen wurde, waren sowohl Rabbi Natan als auch Rabbi Me-ir nicht im Bet Hamidrasch. Am folgenden Tag, als sie den Bet Hamidrasch betraten, bemerkten sie, dass die Studenten und die anderen Anwesenden ihnen nicht den üblichen Respekt erwiesen. Als sie nach dem Grund dafür fragten, erfuhren sie von der neuen Anweisung.

Es versteht sich von selbst, dass die beiden großen Gelehrten der Tora bescheiden genug waren, um sich nicht persönlich beleidigt zu fühlen. Sie befürchteten jedoch, dass der Nasi durch die Herabstufung der beiden die Tora in den Augen der Studenten und der Bevölkerung herabwürdigte. Sie hätten durchaus etwas dagegen unternehmen können, wollten aber keine Disharmonie verursachen und sahen daher von einer Klage ab. Der Nasi, der sich durch Rabbi Natans Versuch, sich ihm zu widersetzen, gekränkt fühlte, sagte zu ihm: „Die silberne Schärpe deines Vaters (gemeint ist die Amtsschärpe des Resch Galuta) hat dir geholfen, Av-Bet-Din in Israel zu werden. Sei also zufrieden und strebe nicht danach, auch Nasi zu werden.“

Als Rabbi Juda Nasi wurde und die Nachfolge seines Vaters Rabbi Simon, des Sohnes von Rabbi Gamliel, antrat, war Rabbi Natan ein alter Mann. Zu dieser Zeit begann Rabbi Juda, alle Lehren des mündlichen Gesetzes in den sechs Traktaten der Mischna zusammenzufassen und zu ordnen, in denen alle Lehren und Gesetze, die die Tannaim gelehrt hatten, nach Themen geordnet wurden. Bei dieser großen Aufgabe half Rabbi Natan Rabbi Juda ha-Nasi, wie auch viele andere Tannaim. Rabbi Natan und Rabbi Me-ir steuerten viele Gesetze zur Mischna bei, aber nicht alle wurden unter ihrem Namen zitiert. Einige dieser Gesetze erschienen einfach als „andere Meinungen”. Im Falle von Rabbi Me-ir hieß es in der Mischna manchmal: „Andere sagen, und im Falle von Rabbi Natan hieß es manchmal: „Und einige sagen.” Dies war ihre „Strafe”.

Dennoch blieb Rabbi Natan dem Nasi und der Autorität des Beth-Din in Israel treu. Als das Beth Din in Nehardea versuchte, sich vom Beth Din in Israel unabhängig zu erklären, weil es der Meinung war, dass sich das Zentrum des jüdischen Lebens vom Heiligen Land nach Babylonien verlagert hatte, wurde Rabbi Natan „der Babylonier” vom Nasi als einer der Delegierten nach Nehardea geschickt, um diesen Schritt zu verhindern. Rabbi Chananja (oder Rabbi Chananja), ein Neffe von Rabbi Joschua ben Chananja, war der Initiator dieses Versuchs, da er der Meinung war, dass die Sonne des Beth Din und des Nasi im Heiligen Land unterging (wegen der Verfolgungen durch die Römer) und es an der Zeit war, dass die Sonne der jüdischen Gemeinde in Babylonien aufging. Er wollte das Bet Din haGadol von Nehardea zur obersten Autorität für die Juden in aller Welt machen, mit dem Recht, den Neumond und den jüdischen Festkalender festzulegen, was eine der Hauptfunktionen des Sanhedrin war. Rabbi Natan und Rabbi Jitzchak überbrachten Rabbi Chananja einen persönlichen Brief des Nasi, und mit wohl gewählten und weisen Worten gelang es ihnen, den babylonischen Weisen davon zu überzeugen, dass die Zeit für eine Änderung noch nicht gekommen war. Es war immer noch die Zeit von „Aus Zion wird die Tora hervorgehen”, und nicht von „Aus Babylonien wird die Tora hervorgehen”. Sie sagten ihm außerdem, dass er, wenn er seinen Plan weiterverfolge und versuche, den jüdischen Kalender zu korrigieren, die Worte der Tora von „Dies sind die Feste G-ttes” in „Dies sind die Feste Chananjas” ändern müsse. Rabbi Chanan ja gab nach und gab den Plan auf.

Wie bereits erwähnt, war Rabbi Natan viel gereist und mit allen Aspekten des täglichen Lebens in verschiedenen Ländern vertraut. Neben den vielen Gesetzen, die in seinem Namen zitiert werden, finden sich im Talmud viele seiner weisen Sprüche und Lehren. Er wurde von allen für seine große Weisheit und seine vielen Tugenden hoch geachtet und geehrt, nicht zuletzt von Rabbi Juda, dem Prinzen. Wenn sie in einem Rechtsstreit unterschiedlicher Meinung waren, fiel die Entscheidung immer zugunsten von Rabbi Natan aus.

Es gibt eine ganze Mesichta (Traktat), die den Namen Rabbi Natan trägt. Sie heißt Avoth d'Rabbi Natan und ähnelt der Pirke Avoth, die Worte der Weisheit und praktische Anweisungen für ein gutes Leben enthält, und baut auf dieser auf.

Rabbi Natan ist der Autor vieler Maximen (Lektionen in gutem Benehmen), die er auf Verse der Tora stützt. So bemerkt Rabbi Natan im Zusammenhang mit dem Vers „Du sollst einen Fremden nicht betrügen oder unterdrücken, denn ihr selbst seid Fremde in Ägypten gewesen” (Exodus 22:20): „Beschuldige andere nicht für deine eigenen Fehler” (Baba Metria S9b).

Auf den Vers „Verursache kein Blutvergießen in deinem Haus” stützt Rabbi Natan seine Lehre, dass es verboten ist, einen bösartigen Hund in einem jüdischen Haushalt zu halten oder eine kaputte Leiter (oder einen kaputten Stuhl oder Ähnliches) aufzubewahren, durch die eine Person verletzt werden könnte (Kethuboth 41a).

Rabbi Natan lehrte auch, dass selbst die „kleinste” Mitzwa in dieser Welt belohnt wird; in der kommenden Welt ist die Belohnung einfach unvorstellbar (Menachoth 44a).

Rabbi Natans frühe Lehrer waren der große Rabbi Jischmael ben Elischa und Rabbi Elieser ben Hyrkanos. Rabbi Natans Schüler stellten die Mechilta d'Rabbi Jischmael (über die Gesetze im Buch Exodus) zusammen, da ihr Lehrer sie von seinem Lehrer Rabbi Jischmael selbst gehört hatte und die Tradition an sie weitergegeben hatte.