Der Name des großen Weisen Rabbi Elasar, des Sohnes Asarjas, ist jüdischen Jungen lange vor Beginn ihres Talmudstudiums ein Begriff. Denn dieser große Tanna (Lehrer der Mischna) wird in der Haggada erwähnt und ist als „der junge Mann, der über Nacht grau wurde und wie siebzig aussah” bekannt. Er war in vielerlei Hinsicht ein bemerkenswerter Mann, und so wollen wir mehr über ihn erfahren.
Rabbi Elasar ben Asarja lebte und lehrte in den Jahren nach der Zerstörung des (zweiten) Bet Hamikdasch durch die Römer. Nach der Zerstörung Jerusalems ist es nicht unangebracht, die Zerstörung des Bet Hamikdasch in der Seder-Nacht zu erwähnen, denn wir sollen uns vor allem an Jerusalem erinnern, wenn wir uns über etwas freuen. Seltsamerweise, aber bezeichnenderweise ist der erste Tag des Pessachfestes immer derselbe Wochentag, an dem später im Jahr Tischa beAw stattfindet. So fällt die erste Seder-Nacht mit der traurigsten Nacht, der Nacht von Tischa beAw, zusammen. Ein Hinweis darauf findet sich in den Worten der Tora: „Mit Mazza und bitteren Kräutern sollt ihr es (das Pessach-Opfer) essen”, wobei Mazza auf den ersten Tag von Pessach hinweist, an dem Mazza gegessen werden muss, während die bitteren Kräuter auf Tischa beAw hinweisen (da Tamrurim – Bitterkeit – auch in Eicha zu finden ist).
Jawne wurde zum geistigen Zentrum der besiegten Juden. Ihr erinnert euch, dass es dem großen Rabban Jochanan ben Sakkai gelang, die Stadt zu retten und dort eine große Akademie für die Tora einzurichten. Viele Jahre nach der Zerstörung leitete er die Jeschiwa, und nach seinem Tod wurde Rabban Gamliel (der „Zweite”) ihr Oberhaupt oder „Nasi” (Fürst), ein Amt, das er fast vierzig Jahre lang innehatte. Rabbi Elasar war ein junger Gelehrter an dieser Akademie unter der Leitung von Rabban Gamliel.
Der junge Rabbi Elasar stammte aus einer sehr angesehenen Familie und war in direkter Linie der zehnte Nachkomme des großen Schriftgelehrten Esra. Außerdem war seine Familie sehr wohlhabend. Was den jungen Mann jedoch am meisten auszeichnete, war seine große Weisheit und Gelehrsamkeit. Andere große Gelehrte und Weise seiner Zeit waren Rabbi Elieser ben Hyrkanus und Rabbi Joschua ben Chananja, die älter waren als er, und Rabbi Akiwa und Rabbi Tarfon, die etwa in seinem Alter waren. All diese großen und berühmten Tannaim werden in der Haggada erwähnt, und zwar im Zusammenhang mit der Geschichte des Seder, den sie alle zusammen in Bene Brak feierten. Wie die Haggada berichtet, verbrachten diese Weisen die ganze Nacht damit, die Wunder und Lehren der Befreiung aus Ägypten zu erzählen, bis ihre Schüler zu ihnen kamen und sagten: „Unsere Lehrer, die Zeit ist gekommen, um das morgendliche Schma zu lesen.“ Da erklärte Rabbi Elasar ben Asarja: „Seht, ich bin wie einer, der siebzig Jahre alt ist, und ich hatte nie das Privileg, die Geschichte des Auszugs aus Ägypten zu hören, die in den Nächten erzählt wurde, bis Ben Zoma die Worte der Tora interpretierte: 'Damit du dich an deinen Auszug aus dem Land Ägypten erinnerst, solange du lebst' – 'solange du lebst' bezieht sich auf die Tage; 'solange du lebst' bedeutet, dass auch die Nächte eingeschlossen sind."
Wir werden später auf diese Auslegung zurückkommen, aber lasst uns mit Rabbi Elasar fortfahren und wie er über Nacht plötzlich grau wurde, so dass er wie ein ehrwürdiger Gelehrter von siebzig aussah.
Der Leiter der Jeschiwa, der auch der Vorsitzende des Sanhedrin (des Obersten Gerichtshofs der einundsiebzig Weisen) und der Fürst des ganzen Volkes war, war, wie bereits erwähnt, Rabban Gamliel, ein Nachkomme der königlichen Familie von König David. Rabban Gamliel war ein sehr großer Gelehrter, aber er war sehr streng mit seinen Kollegen und Schülern. Es war die Zeit unmittelbar nach der Zerstörung, und es war eine harte Zeit für die Juden. Rabban Gamliel hielt es für notwendig, eine strenge Disziplin aufrechtzuerhalten, um die Einheit des Volkes durch die Autorität seines Amtes zu bewahren. In seiner Strenge und seinem Streben nach dem höchsten Maß an Aufrichtigkeit und Wahrheit hatte er viele Möchtegern-Studenten von der Jeschiwa ferngehalten. Schließlich kam es soweit, dass die führenden Gelehrten der damaligen Zeit, trotz ihres großen Respekts für Rabban Gamliel, beschlossen, ihn abzusetzen und einen anderen Mann an seine Stelle zu wählen. Auf der Suche nach dem geeignetsten Kandidaten für das hohe Amt fiel die Wahl auf Rabbi Elasar ben Asarja. Er war ein großer Gelehrter, stammte aus einer angesehenen Familie, war sehr wohlhabend und konnte daher unabhängig von anderen handeln, was ihm zusätzliches Prestige einbrachte. Er hatte alles, was man brauchte, um das höchste Amt zu bekleiden, nur das Alter fehlte ihm. Denn Rabbi Elasar war damals erst achtzehn Jahre alt (einer anderen Quelle zufolge war er zu diesem Zeitpunkt erst sechzehn). Dann geschah das Wunder: Über Nacht wuchs ihm ein langer Bart, und er wurde grau, sodass alle Weisen in ihm einen ergrauten und ehrwürdigen Weisen sahen.
Der Tag, an dem Rabbi Elasar sein Amt antrat, war auch in vielerlei anderer Hinsicht bemerkenswert. Er wurde als „Dieser Tag” bekannt. An „diesem Tag” wurden die Türen der Akademie in Jawne weit geöffnet und 400 neue Bänke für neue Studenten aufgestellt, die sich beeilten, in die Akademie aufgenommen zu werden. An „diesem Tag” wurden viele wichtige Entscheidungen in Rechtsfragen getroffen, die bisher umstritten waren, usw.
Rabbi Elasar hatte das Amt des Präsidenten oder Nasi nicht sehr lange inne. Rabban Gamliel nahm die Strafe bereitwillig auf sich und besuchte die Akademie als ganz normaler Student, der sich demütig an den Debatten beteiligte. Da Rabban Gamliel so demütig war und seine Lektion offensichtlich gelernt hatte, wurde er bald wieder eingesetzt, allerdings unter der Bedingung, dass Rabbi Elasar das Amt mit ihm teilen und eine Woche im Monat den Vorsitz der Akademie übernehmen sollte.
Viele Lehren des Rabbi Elasar ben Asarja finden sich im Talmud. Einige seiner weisen Sprüche sind sehr bekannt. Er ist der Autor des Sprichworts (in Pirke Awot 3:17): „Wo es kein Brot gibt, wird die Tora nicht studiert; wo die Tora nicht studiert wird, gibt es kein Brot.“ Dies kann auch so verstanden werden, dass die Schüler der Tora ernährt werden und die Möglichkeit zum Lernen erhalten müssen, denn es ist für sie, dass andere Menschen Brot haben und mit Reichtum gesegnet sind, damit sie die Schüler der Tora unterstützen und so einen Anteil daran haben können.
Ein weiteres berühmtes Zitat von ihm steht im Zusammenhang mit Jom Kippur. Er interpretierte die Worte der Tora: „Von all euren Sünden vor G-tt sollt ihr euch reinigen” – so, dass man nur für Sünden, die man begangen hat, indem man seine Pflichten gegenüber G-tt vernachlässigt hat, am Versöhnungstag Vergebung erwarten kann, vorausgesetzt, man bereut und ist gewillt, sich zu bessern; aber Sünden, die man gegen seine Mitmenschen begangen hat, werden nicht vergeben, bis der Geschädigte besänftigt und entschädigt ist.
Wir haben bereits erwähnt, dass die Juden zu dieser Zeit unter sehr schwierigen Umständen lebten, da die Römer sie unterdrückten und ihnen die Freiheit nahmen, die Tora zu studieren und die Mizwot zu befolgen. Bei einer Gelegenheit wurde Rabbi Elasar mit einer Delegation, der auch Rabban Gamliel, Rabbi Joschua und Rabbi Akiwa angehörten, nach Rom geschickt, um den römischen Kaiser zu bitten, sich der Notlage der Juden anzunehmen.
Es ist leicht zu verstehen, dass in einer solchen Zeit die Freude über das Fest der Freiheit etwas gedämpft war. Die Juden lebten in einem „Albtraum”, und viele fragten sich, wie man in einer solchen Zeit mit Freude Pessach feiern könne. Doch Rabbi Elasar ben Asarja war voller Glauben und dachte, dass es in einer solchen Zeit sogar noch notwendiger war als sonst, Pessach zu feiern und sich von den wunderbaren Wundern dieser großen Befreiung inspirieren zu lassen und voller Glauben zu sein, dass G-tt unser Volk erneut erlösen und es von aller Unterdrückung und allem Exil befreien wird. Deshalb war er so glücklich über die Auslegung, dass die Befreiung aus Ägypten auch während der dunklen „Nächte” des Exils und des Leidens gefeiert werden sollte.
Wie sehr Rabbi Elasar geschätzt wurde, zeigt sich daran, dass er als „Vater” seiner Generation galt und Rabbi Joschua zu ihm sagte: „Die Generation, in der Rabbi Elasar ben Asarja lebt, kann nicht als Waisen betrachtet werden.”
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