Rabbi Joschua ben Hannanja war einer der bedeutendsten Schüler von Rabbi Jochanan ben Sakkai. Er wurde mehrere Jahrzehnte vor der Zerstörung des Zweiten Bet Hamikdasch (3828) geboren und war einer der Leviten-Sänger im Bet Hamikdasch.

Schon als er noch in der Krippe lag, hörte er die Worte der heiligen Tora im Bet Hamidrasch. Seine Mutter brachte ihn dorthin, damit er von frühester Kindheit an die Tora in sich aufnehmen sollte. Rabbi Jochanan ben Sakkai sagte einmal in Bezug auf ihn: „Gesegnet sei seine Mutter!” (weil sie ihn zu einem so großen und heiligen Mann gemacht hat).

Rabbi Joschua ben Hannanja ging nach der Zerstörung des Bet Hamikdasch nach Javne und wurde ein enger Freund von Rabbi Elieser ben Hyrkanos. Später wurde er zum Vorsitzenden des Sanhedrin (Gericht) ernannt, als Rabbi Gamliel der Nasi („Prinz”) in Javne war.

Rabbi Joschua ben Hannanja war einer der größten Tannaim seiner Zeit. In der Mischna wird er sehr oft als Rabbi Joschua erwähnt, ohne dass der Name seines Vaters genannt wird. Neben seinem großen Wissen über die Tora war er auch für seine Kenntnisse in anderen Bereichen wie der Astronomie bekannt. Alle bewunderten seine große Weisheit, und so rief einer aus: „Wie kommt es, dass ein so großer Gelehrter wie du so ein armer Mann sein soll?“

Rabbi Joschua war in der Tat ein sehr armer Mann. Er war Schmied und konnte mit seinem Verdienst kaum über die Runden kommen.

Aufgrund seiner großen Weisheit war er ein gern gesehener Gast im Haus des römischen Gouverneurs, der sich oft mit ihm über die jüdische Religion unterhielt. Rabbi Joschua gelang es immer, ihn von der Wahrheit des jüdischen Glaubens zu überzeugen.

Im Gegensatz zu seiner großen „Schönheit” in der Tora und Weisheit war sein Äußeres keineswegs ansehnlich. Einmal fragte ihn die Tochter des Gouverneurs: „Wie kommt es, dass solch schöne Weisheit in einem so hässlichen Gefäß aufbewahrt wird?”

Daraufhin antwortete Rabbi Joschua: „In was für Gefäßen bewahrt dein Vater seinen Wein auf?“

„In irdenen Gefäßen”, antwortete sie.

„Wie kann es einem König angemessen sein, seinen kostbaren Wein in irdenen Gefäßen aufzubewahren?“ rief Rabbi Joschua aus. „Wäre es nicht angemessener, den Wein in goldenen und silbernen Gefäßen aufzubewahren?“

Die Prinzessin befahl, den Wein aus den irdenen Gefäßen in goldene und silberne umzufüllen. Der Wein wurde jedoch in kurzer Zeit sauer und musste weggeschüttet werden. Erst dann wurde der Prinzessin klar, was Rabbi Joschua ihr hatte sagen wollen. Weisheit und äußere Schönheit gehen nicht immer Hand in Hand. Weisheit wird oft demjenigen anvertraut, der so bescheiden ist wie ein irdenes Gefäß, so wie Wein in irdenen Gefäßen besser aufbewahrt wird als in goldenen und silbernen . . . .

Der Kaiser versprach einst, dass die Juden den Bet Hamikdasch wieder aufbauen dürften. Die Juden waren überglücklich, doch ihre Freude währte nicht lange. Die Samariter, die seit langem mit den Juden verfeindet waren, überredeten den Kaiser, dass die Juden, wenn sie ihren Tempel wieder aufbauen dürften, nach Mitteln und Wegen suchen würden, um das römische Joch vollständig abzuschütteln. Der Kaiser zog sein Versprechen zurück. Die Enttäuschung der Juden war so groß, dass einige von ihnen tatsächlich die Absicht hatten, einen Aufstand gegen Rom anzuzetteln. Die Weisen wussten jedoch, dass die Zeit für den Wiederaufbau des Bet Hamikdasch noch nicht reif war und ein offener Aufstand gegen das mächtige Rom katastrophale Folgen hätte. Sie riefen Rabbi Joschua ben Hannanja, um die aufgebrachten Gefühle der Juden zu besänftigen. Rabbi Joschua tröstete sie mit einem weisen Gleichnis, das sehr berühmt geworden ist:

„Ein Löwe hatte einmal ein Tier zerrissen und verschlungen. Ein Knochen blieb ihm im Hals stecken, sodass er ihn weder schlucken noch ausspucken konnte. Er ließ daher verkünden, dass derjenige, der ihm den Knochen aus dem Hals ziehen würde, reich belohnt werden würde. Ein Storch kam vorbei, steckte seinen langen Schnabel in den Rachen des Löwen und zog den störenden Knochen mit viel Mühe heraus. Als er die versprochene Belohnung einforderte, sagte der Löwe zum Storch: „Du hast deine Belohnung bereits erhalten. Du hattest deinen Kopf im Maul eines Löwen und bist unversehrt geblieben!“

Rabbi Joschua beruhigte die Juden und sagte, dass sie G-tt dankbar sein sollten, dass sie trotz ihres Exils noch am Leben waren. Er versicherte ihnen, dass Bet Hamikdasch zu gegebener Zeit wieder aufgebaut werden würde. Die Juden sollten die ihnen gegebene Freiheit nutzen und G-tt von ganzem Herzen dienen.

In seinen späteren Jahren wurden viele Erlasse erlassen, die den Juden gegenüber ungünstig waren, und Rabbi Joschua pflegte zum Kaiser zu gehen, um ihn zu bitten, die Lage der Juden zu erleichtern.

Rabbi Joschua starb in hohem Alter.