Jair der Gileaditer, der Israel 22 Jahre lang regiert hatte, starb im Jahr 2764, und allmählich kehrten die Juden wieder zur Götzenanbetung zurück und vernachlässigten die Gebote der Tora. Die unvermeidliche Strafe folgte auf dem Fuße. Die Ammoniter, die jenseits des Jordans lebten, begannen, die Juden zu unterdrücken. Sie überquerten den Jordan und bereiteten sich darauf vor, in das ganze Land Israel einzufallen und es zu erobern.
In ihrer Verzweiflung taten die Juden Buße für ihre Sünden und wandten sich G-tt zu. Unter dem Einfluss der älteren und weiseren Menschen zerstörten die Juden ihre Götzen und erhoben ihre Augen im Gebet zu G-tt allein. Die Erleichterung kam fast sofort, denn die Ammoniter zogen sich nach Gilead zurück und lagerten dort. Dies gab den Juden die Möglichkeit, ihre Streitkräfte in Mizpa zu versammeln. Das Volk war begierig darauf, sein Land zu verteidigen, hatte aber keinen Anführer.
Da erinnerten sie sich an Jephta.
Jephta, der von seinen Halbbrüdern aus seinem Zuhause vertrieben worden war, hatte sich im Land Tob niedergelassen. Er war ein tapferer Mann und wurde bald zum Anführer einer Gruppe mutiger und furchtloser Männer.
Die Ältesten von Gilead schickten nach ihm und baten ihn, ihr Anführer zu werden. Jephta lehnte zunächst ab und erinnerte sie an das Unrecht, das sie ihm angetan hatten. Aber danach erklärte er sich bereit, die Führung zu übernehmen, vorausgesetzt, er würde von den Ältesten von Gilead als ihr Anführer anerkannt werden.
Zunächst versuchte Jephta, den Streit mit den Ammonitern auf diplomatischem Wege beizulegen. Er sandte eine Nachricht an die Ammoniter, in der er sie aufforderte, ihre Beschwerden vorzubringen. In ihrer Antwort forderten die Ammoniter die Provinz in Transjordanien zwischen den Flüssen Arnon und Jabbok, die die Kinder Israel von den beiden mächtigen Königen Sichon und Og erobert hatten, weil diese Provinz ursprünglich den Ammonitern gehört hatte.
In einer zweiten Botschaft an die Ammoniter teilte Jephta ihnen mit, dass die Kinder Israel immer versuchten, einen Krieg mit ihnen zu vermeiden. Was die besagte Provinz betrifft, so hatte Israel sie von Sichon und Og erobert und nicht von den Ammonitern, und es war klar, dass G-tt sie den Kindern Israel auf wundersame Weise gegeben hatte, als sie diese mächtigen Könige besiegten. Schließlich warnte Jephta sie, dass den Ammonitern ein ähnliches Schicksal drohe, wenn sie sich nicht friedlich aus dem Land Israel zurückzögen.
Als Jephta sah, dass seine Warnungen nichts bewirkten, war er bereit für den Krieg. Er führte seine Männer durch enge Bergpässe, bis er das Land der Ammoniter erreichte. Da er dort auf wenig Widerstand stieß, da sich die Hauptarmee der Ammoniter in Gilead befand, eroberte Jephta schnell alle starken und befestigten Städte der Ammoniter. Die Ammoniter mussten sich in ihr eigenes Land zurückziehen, aber das Schicksal der Schlacht war besiegelt. Jephta errang einen vollständigen und überwältigenden Sieg.
Kurz darauf beschwerte sich der Stamm Ephraim, der sich als der führende Stamm Israels betrachtete, bei Jephta, weil er sie nicht zum Krieg gegen die Ammoniter einberufen hatte. Sie waren eifersüchtig auf seinen großen Sieg, und es verletzte ihren Stolz, dass er ohne ihre Hilfe errungen worden war. Auch missfiel ihnen, dass das Volk von Gilead, das nur die Hälfte des Stammes Manasse jenseits des Jordans repräsentierte, Jephta ohne ihre Zustimmung zum Richter Israels gewählt hatte. Die Ephraimiter beschlossen daher, Jephta mit Waffengewalt abzusetzen. Es kam zu einer blutigen Schlacht, in der Jephta erneut siegte. 42.000 Männer des Stammes Ephraim fielen in diesem Bürgerkrieg.
Dies war nicht das letzte Unglück, das Jephta widerfuhr, selbst in seiner Herrlichkeit. Denn bevor Jephta auszog, um gegen die Ammoniter zu kämpfen, hatte er ein Gelübde abgelegt, G-tt das erste Lebewesen zu opfern, das aus seinem Haus kommen würde, um ihn zu begrüßen, wenn er siegreich nach Hause zurückkehren würde.
Stell dir seinen Schock vor, als bei seiner Rückkehr aus dem Krieg sein einziges Kind, seine geliebte Tochter, herauskam, um ihren siegreichen Vater zu begrüßen. Jephta erzählte seiner Tochter von seinem schrecklichen Gelübde.
„Aber Vater! Verbietet die Tora nicht Menschenopfer?“
„Ach! Ich habe einen Schwur geleistet. Ich muss ihn irgendwie einhalten!“
„Hat nicht auch Jakob einen Eid geschworen, den zehnten Teil von allem an G-tt zu geben? Und hat er dennoch einen seiner zwölf Söhne als Opfer dargebracht, um seinen Eid zu erfüllen?“
Jephta war jedoch sicher, dass er keine Möglichkeit sah, sich von seinem Schwur zu befreien, und dass seine Tochter zumindest für den Rest ihres Lebens in die Einsamkeit gehen und sich ganz G-tt widmen musste. (Dies war die einzige Möglichkeit, wie sein Schwur erfüllt werden konnte, da es gegen das Gesetz der Tora verstieß, einen Menschen als Opfer darzubringen.)
Daraufhin bat Jephta um zwei Monate, um seine Tochter trauern zu lassen, und sie zog sich zurück, um als Einsiedlerin zu leben. So gab Jephtas Tochter ihr glückliches und junges Leben auf, um ihren Vater nicht zu entehren.
Jephta regierte etwa sechs Jahre lang als Richter, bis zu seinem Tod. Er hatte keine Kinder, und nach seinem Tod waren die Stämme Israels wieder uneins. Doch Jephta hatte das Volk Israel vor den Ammonitern gerettet, und solange er Richter war, blieben die Israeliten der Tora und dem G-tt ihrer Väter treu.
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