Rabbi Chaim Vital (das „Vital” kommt vom lateinischen vita, Leben, und hat dieselbe Bedeutung wie das hebräische chaim) wurde in der Stadt Safed im Heiligen Land geboren. Sein Vater, Rabbi Josef, war ein gelehrter und frommer Mann, der Tefillin herstellte; seine Tefillin waren berühmt und sehr begehrt. Rabbi Josef kam aus der italienischen Provinz Kalabrien nach Safed. (Kalabrien ist für seine wild wachsenden Etrogim bekannt, die als reinrassig gelten, da sie nicht mit anderen Zitrusfrüchten gekreuzt wurden). Rabbi Josef wurde daher als Kalabrese bezeichnet, und auch sein Sohn Rabbi Chaim, der in Safed geboren wurde, trug diesen Beinamen. Er ist als Rabbi Chaim Vital Kalabrese bekannt.
Rabbi Chaim Vital führte ein Tagebuch, in dem er festhielt, was ihm seit seiner Geburt widerfahren war, und sogar noch davor, soweit er es erzählt bekommen hatte. Er berichtet, dass sein Vater, bevor er ins Heilige Land kam, von einem heiligen Mann namens Rabbi Chaim Aschkenasi (Aschkenasi bedeutet „der Deutsche”, da er aus Deutschland kam) besucht wurde. Dieser heilige Mann sagte seinem Vater, dass er sich im Heiligen Land niederlassen und dort mit einem Sohn gesegnet werden würde, der ein großer Mann sein würde. Zwei Jahre nachdem Rabbi Josef sich im Heiligen Land niedergelassen hatte, wurde ihm tatsächlich ein Sohn geboren, den er Chaim nach diesem heiligen Mann nannte.
Die Stadt Safed war damals ein Zentrum des Lernens. Zu dieser Zeit lebten in Safed der große Rabbi Josef Karo, der Autor des Schulchan Aruch, der große Gelehrte und Prediger Rabbi Mosche Alschich, der berühmte Rabbi Schlomo Alkabez, Autor des Schabbat-Liedes „Lecha Dodi”, und nicht zuletzt der große und heilige Kabbalist Rabbi Mosche Cordovero. Diese großen Männer waren die herausragenden Talmudgelehrten ihrer Zeit und die führenden Kabbalisten, die den Sohar studierten und die Lehren der Geheimnisse der Tora verbreiteten. Der junge Rabbi Chaim wuchs also in einer heiligen Atmosphäre des Lernens und Betens auf. Er war ein Schüler von Rabbi Mosche Alschich.
Wie Rabbi Chaim uns weiter berichtet, sagte ihm eine Handleserin, als er zwölf Jahre alt war, dass er sich im Alter von 24 Jahren an einem Scheideweg befinden würde: Wenn er den falschen Weg wählte, würde er der bösartigste Mensch auf Erden werden, aber wenn er den richtigen Weg wählte und den Pfad der Tora und der Kabbala weiterging, würde er der größte Mensch seiner Generation werden. Andere Wahrsager, die die Macht hatten, zukünftige Ereignisse vorherzusehen, sagten ihm ebenfalls, dass er eine ungewöhnliche Person sei, und warnten ihn, gut auf sich aufzupassen.
Rabbi Chaim widmete seine Tage und Nächte dem Studium der heiligen Schriften. Im Alter von 23 Jahren, was für diese Zeit recht spät war, heiratete er Hannah, die Tochter von Rabbi Mosche Saadia, und setzte seine Studien fort.
Einige Jahre später, im Jahr 5330 (1570), kam ein großer Mann aus Ägypten nach Safed, der Rabbi Isaak Luria Aschkenasi hieß. Obwohl er noch ein junger Mann war – Rabbi Isaak Luria war zu dieser Zeit erst 36 Jahre alt – war er der größte Kabbalist seiner Zeit, und keiner war größer als er. Rabbi Chaim wurde sein ergebener Schüler. Fast zwei Jahre lang, bis zu seinem letzten Tag, lehrte Rabbi Isaac Luria Rabbi Chaim die große Weisheit der Kabbala und offenbarte ihm viele Geheimnisse.
Nach dem Tod von Rabbi Isaak Luria im Alter von nur 38 Jahren wurde Rabbi Chaim zum Anführer der Kabbalisten und lehrte weiterhin, was er von seinem großen Meister gelernt hatte. Rabbi Isaak Luria hatte keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen, aber Rabbi Chaim hatte sich Notizen über alles gemacht, was er von ihm gelernt hatte. Reiche Männer boten ihm große Geldsummen an, um die Erlaubnis zu erhalten, diese Notizen zu kopieren und zu veröffentlichen, aber Rabbi Chaim lehnte alle Angebote ab. Als Rabbi Chaim jedoch schwer erkrankte und dringend Geld benötigte, kopierte sein Bruder Mosche einen Großteil der Notizen und verkaufte sie an einen reichen Kabbalisten.
Trotz des Eindrucks, den man aus seinem Tagebuch gewinnen könnte, das viele wunderbare Dinge über ihn enthält, die ihm sein Vater und andere erzählt hatten, war Rabbi Chaim ein sehr bescheidener Mann. Er hielt seine Schriften und Notizen nicht für würdig genug, um veröffentlicht zu werden, und verfügte, dass sie nach seinem Tod mit ihm begraben werden sollten. Sein letzter Wille wurde erfüllt, aber sein Sohn Samuel und seine Schüler waren sehr darauf bedacht, sie auszugraben und ans Licht zu bringen. Sie fasteten und beteten um eine Offenbarung, die ihnen dies gestatten würde. Schließlich gab Rabbi Chaim in einem Traum die Erlaubnis, seine Schriften zu bergen und zu veröffentlichen. Daraufhin wurden einige seiner Bücher veröffentlicht. Zu seinen wichtigsten Werken gehören das von seinem Sohn herausgegebene Buch Schmone Perakim (Acht Kapitel) und Ez Chaim (Baum des Lebens). Zu seinen weiteren Werken gehören Ozrot Chaim („Schätze des Lebens“), Sefer ha-Gilgulim („Buch der Wanderungen“), Sefer ha-Hezyonoth („Buch der Visionen“), wobei das letztgenannte das bereits erwähnte „Tagebuch“ ist. Rabbi Chaim Vital ist auch der Autor von Scha-arej Keduscha (Die Tore der Heiligkeit) und anderen Werken.
Die Bücher von Rabbi Chaim Vital sind die Hauptquelle der lurianischen Kabbala-Schule, d. h. der Lehren von Rabbi Isaak Luria. Das Buch „Ez Chaim” ist eines der klassischen Bücher dieser Kabbala-Schule und bis heute eine unerschöpfliche Quelle des Wissens und der Weisheit über die Geheimnisse der Tora, über ein besseres Verständnis der Seele, über den Sinn des Lebens auf dieser Erde, über die göttliche Vorsehung und andere Fächer. Das Buch enthält auch viele Erklärungen und Kommentare zum Sohar.
Die Lehren von Rabbi Isaak Luria, für die wir Rabbi Chaim Vital danken müssen, bildeten die Grundlage für die Lehren des großen Baal-Shem-Tov, des Begründers des Chassidismus, der bis heute eine große spirituelle Wiederbelebung des jüdischen Lebens bewirkt hat.
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