Rabbi Isaak ben Jehuda ibn Gajjat, einer der großen Rischonim (frühe Talmud-Kommentatoren und -Kodifizierer), lebte in der Generation nach dem Ende der Geonim-Zeit. Die großen Talmud-Koryphäen dieser Generation setzten das Werk der Geonim in der Auslegung des Talmud und der Formulierung der Halacha – der praktischen Anwendung des jüdischen Gesetzes im täglichen Leben und Verhalten – fort. Die Entscheidungen der Geonim, die aus dem Talmud abgeleitet wurden, wurden durch neue halachische Entscheidungen, die auf ihnen und auf dem Talmud selbst basierten, weiter ausgebaut. So entstand in den Jahrhunderten nach der Gaonischen Periode die umfangreiche und bedeutende rabbinische Literatur der Rischonim.
Rabbi Isaak ibn Gajat war einer von fünf herausragenden Talmud- und Halachah-Autoritäten, die alle Isaak hießen und etwa zur gleichen Zeit lebten. Die anderen waren: Rabbi Isaak ben Baruch Albalia, Großvater von Rabbi Abraham ibn Daud, dem ersten Rabbi Isaak bar Mosche, Nachfolger von Raw Hai Gaon, Rabbi Isaak ben Ruben Albarceloni, Großvater des Ramban, und Rabbi Isaak Alfasi (RIF), der die anderen in den Schatten stellte.
Rabbi Isaak ibn Gajat wurde um das Jahr 4790 (1030) in einer angesehenen Familie von Gelehrten der Tora geboren, die in der spanischen Stadt Lucena, nicht weit von Córdoba, florierte.
Schon in seiner frühen Kindheit zeichnete er sich durch außergewöhnliche geistige Fähigkeiten aus. Als junger Gelehrter erregte er die Aufmerksamkeit von Rabbi Samuel Hanagid, dem Großwesir von König Badis. Rabbi Samuel nahm den jungen Gelehrten unter seine Fittiche und sorgte für all seine Bedürfnisse, damit er sich ganz auf seine Studien konzentrieren konnte. Rabbiner Isaak wiederum schloss eine enge Freundschaft mit Rabbi Schmuel, der selbst ein herausragender Talmudgelehrter war.
Als sein Wohltäter starb, war Rabbi Isaak ibn Gajat etwa 25 Jahre alt – ungefähr so alt wie Rabbi Josef Hanagid, der seinem Vater Rabbi Samuel Hanagid als Großwesir und Oberhaupt der jüdischen Gemeinde nachfolgte. Die beiden jungen Männer freundeten sich sehr an, und ihre Freundschaft hielt zehn Jahre lang an – bis zum frühen Tod des jungen jüdischen Staatsmannes durch einen mörderischen Mob in Granada am Schabbat, dem 9. Tewet 4826 (1066). Bei diesem blutigen Massaker wurde fast die gesamte jüdische Gemeinde von Granada ausgelöscht. Nur sehr wenige Juden entkamen diesem Blutbad, darunter auch Josefs Frau, die Tochter des Rabbiners Nissim von Kairuan, und ihr kleiner Sohn Asarja.
Die Witwe und ihr Sohn kamen zusammen mit den anderen Flüchtlingen nach Lucena, wo Rabbi Isaak ibn Gajat die Jeschiwa leitete. Die Gemeinde kümmerte sich um die Flüchtlinge. Rabbi Isaak nahm es auf sich, sich um die Witwe und ihren Sohn zu kümmern, und überredete die Anführer der Gemeinde, die Position des Rabbis für Asarja freizuhalten. Er selbst übernahm es, den Jungen zu unterrichten und auf seine rabbinische Position vorzubereiten. Leider starb Asarja jung. Daraufhin wählte die Gemeinde Rabbi Isaak zum Rabbiner und Rosch Jeschiwa von Lucena.
Wie bereits erwähnt, war Rabbi Isaak ibn Gajat einer der größten Talmudgelehrten seiner Zeit. Er verfasste Kommentare zur Mischna und zum Talmud, die im Laufe der Zeit leider verloren gingen. Er wird jedoch in den Werken anderer großer Talmudisten seiner Zeit und später zitiert. So erging es seinen Werken wie den Werken anderer großer Talmudgelehrter jener Zeit. Einer der Gründe dafür ist, dass diese Werke vom größten Kommentator und Lehrer aller Zeiten, Rabbi Shlomo Yitzchaki (Rashi), überschattet wurden. Auch die Werke des RIF und Rambam nahmen anderen Werken, die in diesen Generationen geschrieben wurden, die Aufmerksamkeit. Da sie nicht so beliebt und gefragt waren wie die Werke von Rashi, RIF und Rambam, wurden andere Werke, obwohl sie von großem Wert waren, nicht oft kopiert, sodass die Manuskripte im Laufe der Zeit verloren gingen.
Eines der Werke von Rabbi Isaak ibn Gajjat ist jedoch erhalten geblieben. Es handelt sich um Halachot Ketulot (Umfassende Gesetze). Es befasst sich hauptsächlich mit den Gesetzen zur Einhaltung von Feiertagen und Gebeten, wie den Gesetzen zu Megilla (Purim), Pessach, Hawdala, Kiddusch, Rosch Chodesch, dem Zählen des Omers, den Gesetzen zu Teschuwa, Rosch Haschana, Jom Kippur, Chol Hamoed, Hallel, Lulaw, Sukka, Tischa BeAw und den Gesetzen zur Trauer. Einer der großen Vorzüge dieses Gesetzbuches ist, dass es Entscheidungen der Geonim enthält, deren ursprüngliche Werke verloren gegangen sind.
Rabbi Isaak ibn Gajat verfasste auch ein philosophisches Werk in Form eines Kommentars zum Buch der Kohelet (das in einigen Gemeinden während des Laubhüttenfests gelesen wird). Auch dieses Werk ist verloren gegangen. Neben seinem umfassenden talmudischen Wissen war ibn Gajat ein herausragender hebräischer Grammatiker. Er wird von Rabbi Abraham ibn Esra und Rabbi David Kimchi (RaDaK) erwähnt. Seine Werke auf diesem Gebiet sind jedoch ebenfalls verloren gegangen.
Besser bekannt ist Rabbi Isaak ibn Gajat für seine geistliche Dichtung. Seine Pijutim sind tiefgründig und nicht leicht zu verstehen. Doch bereits zu Lebzeiten seines Schülers Rabbi Mosche ibn Esra waren die Pijutim von Ibn Gajat weit verbreitet und anerkannt. Viele von ihnen wurden in die Machzorim (Festtagsgebetbücher) verschiedener Gemeinden in Frankreich, Italien und Nordafrika aufgenommen. Sie nehmen einen ehrenvollen Platz unter den Pijutim anderer großer Rischonim ein, wie denen von Rabbeinu Gerschom Meor Hagolalo und Raschi. Rabbi Isaak ibn Gajat verfasste Pijutim für alle Gebete von Jom Kippur (Maariv, Schacharit, Musaf, einschließlich der Avoda und Neila). Er verfasste auch viele Selichoth (Bußgedichte) sowie Pijutim für Schabbat und Jom Tow. Viele der Pijutim enthalten das Akrostichon (Versinitialen) „Isaak ben Rabbi Jehuda Gajat, Chazzak“; manchmal auch „Alisani“ (von Lucena).
Im Alter von etwa 59 Jahren erkrankte Rabbi Isaak ibn Gajat schwer. Er begab sich zur medizinischen Behandlung nach Córdoba. Dort starb er am Schabbat. Sein Leichnam wurde nach Lucena gebracht, wo er mit großer Ehre beigesetzt wurde.
Nach seinem Tod übernahm die RIF die Leitung der Jeschiwa von Lucena, als er im Alter von 75 Jahren aus Fez fliehen musste. Die RIF leitete die Jeschiwa bis zu seinem Tod im hohen Alter von 90 Jahren (im Jahr 4863/1103).
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