Menasche ben Israel

i.

Menasche ben Israel war eine der großen Persönlichkeiten der sephardischen Juden, die in die Niederlande gekommen waren und einer großen Zahl heimatloser Flüchtlinge aus den Kellern der Inquisition und ähnlichen Einrichtungen des finsteren Mittelalters neue Welten eröffneten.

Sein Vater war in Lissabon dreimal dem Tod entkommen. Als armer Mann, körperlich und seelisch gebrochen, ließ er sich in Amsterdam nieder und begann ein neues Leben. Sein Sohn Menasche, den er nach besten Kräften in der sephardischen Tradition erzogen hatte, sollte sowohl als Autor religiöser Werke als auch als Sprecher seines Volkes eine wichtige Rolle spielen. Menasche studierte bei Chacham Isaak Uziel an der neu gegründeten Jeschiwa in Amsterdam und zeichnete sich durch seine Talmudstudien und seine gründlichen Bibelkenntnisse aus. Im erstaunlich jungen Alter von 18 Jahren wurde er in den aus vier Mitgliedern bestehenden Rabbinatsrat von Amsterdam berufen. Menasche war ein begabter Redner und in weltlichen Dingen und der Kultur bewandert. Bald war er der beliebteste Prediger im neuen Weltzentrum des sephardischen Judentums.

Sein Ruhm als Gelehrter und Experte in allen Fragen des Lernens und der Wissenschaft reichte weit über die Niederlande hinaus. Einige der größten Gelehrten der Welt suchten seine Freundschaft und seinen Rat. Die Königin von Schweden, Christina (die Tochter von Gustaf Adolf), der Maler Rembrandt und der Staatsmann und Philosoph Hugo Grotius gehörten zu seinen nichtjüdischen Korrespondenzpartnern und Freunden. Trotz seines weltlichen Wissens und Ruhms widmete Menasche ben Israel den größten Teil seiner Zeit und seines Interesses den jüdischen Studien und der Verteidigung der Bibel gegen viele Kritiker.

Wie sein entfernter Verwandter, Rabbi Isaac Abarbanel, schrieb er ein vierbändiges Werk, in dem er die Angriffe von innen und außen widerlegte und alle Missverständnisse ausräumte, die durch die sogenannten „Bibelkritiker” verursacht wurden. Menasche verfasste viele weitere Schriften zur Verteidigung der Grundsätze des jüdischen Glaubens, wie die Auferstehung der Toten und den göttlichen Ursprung und die Natur der Seele, die alle in seinem Buch „Nischmat Chaim“ zusammengefasst sind. Seine gründlichen Kenntnisse der Kabbala halfen ihm auch, den Glauben an das Kommen des Moschiach zu bekräftigen.

ii.

Die Armut veranlasste Menasche ben Israel, sich zumindest vorübergehend praktischen Geschäften zuzuwenden. Er gründete die erste hebräische Druckerei in den Niederlanden und war der Vater der großen Druck- und Verlagstradition von Amsterdam, aus der einige der besten Ausgaben des Tanach, des Talmud und vieler anderer wichtiger hebräischer Literatur hervorgingen. Obwohl es sich schließlich zu einem florierenden Unternehmen entwickelte, reichte es zu Lebzeiten von Menasche ben Israel nicht aus, um seine Familie zu ernähren. Daher plante er, nach Brasilien auszuwandern, um sich in diesem fernen Teil der Welt eine neue Existenz aufzubauen. Glücklicherweise erkannten die Juden von Amsterdam seinen Wert und ließen ihn nicht gehen. Unter der Führung der reichen Marranos Abraham und Israel Pereira sammelten sie Geld und sorgten dafür, dass Menasche ben Israel und seine Familie von seiner Position angemessen leben konnten.

Diese Investition zahlte sich aus. Denn Menasche erwarb sich seine größten Verdienste als Fürsprecher seiner jüdischen Brüder. Er nutzte seine Freundschaft mit Königin Christina, um sie dazu zu bewegen, die Öffnung Skandinaviens als Zufluchtsort für die Tausenden von jüdischen Flüchtlingen in Betracht zu ziehen, die immer noch von einem Land ins andere getrieben wurden, von gierigen Herrschern und ihren noch gierigeren Untertanen ihrer letzten Habe beraubt. Er hatte fast Erfolg, als Christina vom Thron abdankte. Doch Menasche ben Israel gab die Hoffnung nicht auf, seinen Brüdern neue Zufluchtsorte zu verschaffen. Seine Aufmerksamkeit richtete sich nun auf England, wo die Puritaner in den Vordergrund getreten waren und sich den Juden gegenüber freundlich gezeigt hatten. Die Zeit war reif für die Wiedereinreise der Juden nach Großbritannien, aus dem sie 1290 vertrieben worden waren. 1650 richtete Menasche eine Petition an das englische Parlament, in der er die offizielle Wiedereinreise der Juden forderte. Er widmete ihr sein Manuskript mit dem Titel „Die Hoffnung Israels”. Menasche äußerte den Wunsch, England besuchen zu dürfen, um die Sache der Juden persönlich zu verteidigen. Diese Erlaubnis wurde ihm gewährt, aber der Ausbruch von Feindseligkeiten zwischen England und den Niederlanden verschob seine Reise nach Großbritannien um mehr als fünf Jahre.

iii.

Im Oktober 1655 landete Menasche ben Israel in London. Nach seiner Ankunft überreichte er Oliver Cromwell, dem damaligen starken Mann Englands, ein Memorandum, in dem er die Vorurteile gegen die Juden widerlegte und auf die Vorteile hinwies, die England daraus ziehen könnte, wenn es ihnen gestatten würde, sich in England niederzulassen und gemäß den Geboten ihrer Religion zu leben. Cromwell unterstützte diese Petition nachdrücklich, doch die britische Geistlichkeit und die wohlhabenden Kaufleute, die eine Konkurrenz fürchteten, setzten alles daran, um ihre Umsetzung zu verhindern. Um seine Brüder von der Flut falscher Anschuldigungen ihrer Feinde reinzuwaschen, schrieb Menasche ben Israel sein berühmtes „Heil der Juden”, in dem er den Glauben und den Mut des jüdischen Volkes in seiner gesamten Geschichte lobte. Die große Zahl jüdischer Märtyrer, die seit Beginn der jüdischen Diaspora für die Ehre G-ttes gestorben sind, war der beste Beweis dafür, schrieb Menasche.

Menasche ben Israel hatte schließlich Erfolg. Cromwell gewährte vielen einzelnen Juden das Recht, sich in London niederzulassen. Menasche selbst wurde vom britischen Protektor geehrt und mit einem jährlichen Stipendium von 100 Pfund Sterling verabschiedet. Auf dem Rückweg nach Amsterdam starb dieser große Verteidiger des jüdischen Glaubens und des jüdischen Volkes. Er wurde auf dem jüdischen Friedhof in Amsterdam beigesetzt.