Don Jose Perejra war einer der wenigen sephardischen Juden, die aus Brasilien geflohen waren, als der lange Arm der Inquisition das Leben der spanischen und portugiesischen Flüchtlinge selbst in der Neuen Welt unerträglich machte. 1654 landeten sie in Neu-Amsterdam, wie New York damals von den Holländern genannt wurde. Doch ihre Hoffnungen auf Frieden und neue Chancen wurden durch die unfreundliche Haltung des holländischen Gouverneurs jäh zerstört. Trotz der Anweisungen aus den Niederlanden weigerte er sich, die Juden fair zu behandeln und ihnen das Recht zu gewähren, ihren Berufen nachzugehen.
Jose Perejra war ein wohlhabender Goldschmied, dessen handwerkliches Geschick ihm geholfen hatte, sich überall dort, wo er mit seiner großen Familie hingereist war, niederzulassen. Es war eine große Enttäuschung für ihn und seine liebe Frau und die elf Kinder, als ihm nach mehreren Wochen Wartezeit nicht die Erlaubnis erteilt wurde, seinen Beruf auszuüben. Perejra beschloss daraufhin, weiter nach Norden zu reisen, wo die Nachrichten von einem freieren Klima vielversprechender waren. Als sich ihm jedoch die Gelegenheit bot, auf einem kleinen Frachtschiff nach Boston zu reisen, wurde seine Frau Donna Rachela krank, und Jose Perejra war gezwungen, mit seinen jüngeren Kindern zurückzubleiben. Sein ältester Sohn Isaa k Perejra, der die Fähigkeiten seines Vaters erworben hatte und ein Meister der Silberschmiedekunst war, machte sich mit seiner jungen Frau auf den Weg, um sein Glück zu suchen. Bald hatte sich Jose Perejra etabliert und war eines der Gründungsmitglieder der sephardischen Gemeinde, die nur ein Jahr nach seiner Ankunft aus Brasilien in New York gegründet wurde.
Oft wünschte sich Isaak Perejra, er wäre bei seinem Vater geblieben, dessen Ruhm als Handwerker sich bald nach der endgültigen Genehmigung zur Eröffnung eines Geschäfts verbreitete. Er, Isaak, hingegen, kämpfte darum, seinen Lebensunterhalt für sich und die drei kleinen Kinder zu verdienen, die ihm in den ersten drei Jahren nach seiner Ankunft in seinem kleinen Haus am Stadtrand von Boston geboren wurden. Unter den Arbeitern, Handwerkern und Händlern, unter denen er lebte, bestand wenig Bedarf an feinem Silberbesteck. Die wohlhabenden englischen Offiziere und die erfolgreichen Geschäftsleute importierten ihr Silber aus England. Dann lächelte ihm das Glück zu. Es kam vor, dass die Frau des britischen Majors Hamilton auf dem Weg von ihrem Haus auf dem Hügel an seinem Geschäft vorbeifuhr. Ihre scharfen Augen entdeckten in seinem kleinen Schaufenster etwas, wonach sie schon lange vergeblich gesucht hatte: ein Paar anmutiger Kerzenhalter. Sie ließ ihren Kutscher umkehren und den ganzen Weg zurück zum kleinen Haus fahren. Zu ihrem großen Erstaunen weigerte sich der jüdische Silberschmied, ihr die Leuchter zu verkaufen. „Ich habe diese Leuchter für meine Frau zur Geburt unseres ersten Sohnes Jakob angefertigt. Am Jahrestag seiner Geburt werden sie nach oben gebracht, und kein Geld der Welt kann sie kaufen, obwohl ich, ehrlich gesagt, im Moment jedes rote Kupfer verwenden könnte. Was ich tun kann, ist, dir ein anderes, noch anmutigeres Paar zu machen und es innerhalb von zwei Wochen zu dir nach Hause zu bringen."
Lady Hamilton war zunächst verärgert über die höfliche, aber bestimmte Weigerung des jüdischen Handwerkers, sich von seinen Leuchtern zu trennen. Doch seine kultivierte Art und vor allem die Schönheit seines Werks änderten ihre Meinung, als sie gerade gehen wollte. „Ich bin in genau zwei Wochen wieder da. Dann werden wir sehen, ob du nicht nur prahlst.“
Das Ergebnis von Isaak Perejras fieberhafter Arbeit war viel schöner, als Lady Hamilton erwartet hatte. Nichts von dem Silber ihrer Freunde und ihr selbst konnte sich mit der Anmut und Schönheit der Leuchter messen, trotz der Schlichtheit ihrer Linien. Gerne zahlte sie den Preis, den der junge Silberschmied für sein Werk verlangte. Innerhalb weniger Wochen fanden viele ihrer englischen Freunde und wohlhabenden Kolonisten den Weg in die kleine Silberschmiede von Isaak Perejra. Seitdem verkauften sich die Pokale, Schmuckstücke und Ketten des sephardischen Künstlers schnell und zu guten Preisen, sodass Isaak Perejra bald in ein größeres Haus umziehen und mehrere Lehrlinge einstellen konnte, die ihm in der großen Werkstatt im Erdgeschoss bei der Arbeit halfen.
Im Laufe der Jahre wurde Isaak Perejra, der nun ein etablierter Mann war, von der wachsenden Zahl der Juden, die sich in Boston und Umgebung niedergelassen hatten, hoch geachtet und geehrt. Er wollte, dass sein Sohn Jakob schon früh in dem Beruf ausgebildet wurde, der seit vielen Generationen in der Familie ausgeübt wurde. Doch der junge Jakob zeigte kein besonderes Interesse an der Arbeit in der Silberschmiede. Er interessierte sich viel mehr für das Studium der hebräischen Bücher und der medizinischen Schriften, die ihm ein Nachbar, der den aufgeweckten Jungen mit den dunklen Haaren mochte, lieh. Zu Isaak Perejras Bedauern zeigte sein Sohn dem Werk der Silberschmiede nur beiläufige Aufmerksamkeit. Als die Monate vergingen und sich die Situation nicht änderte, akzeptierte Isaak die Tatsache, dass die Zukunft Jakobs in einem anderen Bereich als seinem eigenen lag. Tatsächlich war es seine eigene Idee, an der Universität von Salerno zu studieren und gleichzeitig die Möglichkeit zu haben, eine gründliche hebräische Ausbildung in der großen Tradition seiner Familie zu erhalten. In der Neuen Welt gab es dafür kaum eine Chance, trotz der Bemühungen einiger älterer jüdischer Siedler, eine Schule, und zwar einen „Cheder”, für ihre Kinder einzurichten. Jakob war zu intelligent und zu engagiert, um sich mit den Bemühungen der Privatlehrer zufriedenzugeben, die den Kindern der neuen Siedler die Grundlagen des Judentums, Hebräisch und hebräische Literatur beibrachten.
Jakob Perejra verbrachte fast zehn Jahre in Salerno, wo er unter der Leitung eines alten jüdischen Arztes studierte, der auch ein bekannter jüdischer Gelehrter war. Als Jakob bereit war, in die Neue Welt zurückzukehren, hatte er eine umfassende Ausbildung in allen Bereichen der Medizin und der Talmudforschung erhalten. Seine junge Seele war von den hohen Idealen inspiriert, die der alte Gelehrte ihm vermittelt hatte.
Als Jakob Perejra den Hafen von New York erreichte und von seinen Cousins, den Enkeln von Don Jose Perejra, die alle Goldschmiede und Juweliere waren, vom Schiff geholt wurde, erfuhr er vom bevorstehenden Freiheitskampf, da die Briten ihr Bestes taten, um die Kolonisten zu verärgern und eine vernünftige Beilegung ihrer Beschwerden zu verweigern. Jakob sah seinen Lebensweg vorgezeichnet. Sofort schloss er sich den zerlumpten Truppen an, die sich zu Beginn der Revolution vor den Toren New Yorks versammelt hatten, an der Seite seines feurigen jungen Cousins Jose Perejra. Unter den Revolutionären befanden sich nur wenige Juden, doch der junge, ausgebildete Arzt war sehr willkommen, da es nur wenige gut ausgebildete Mediziner gab. Jose Perejra war ein Experte für Ballistik. So erwarben sich die beiden Cousins schon bald den Respekt der schlecht ausgebildeten und schlecht ausgerüsteten New Yorker Truppen.
Als George Washington im März 1776 zur Verteidigung New Yorks aufbrach und den Feldzug gegen Howes viel besser ausgerüstete und größere Armee führte, erwies sich Jose Perejras intime Kenntnis aller Teile New Yorks als sehr nützlich. Kaum hatte George Washington seine Truppen geteilt und einen großen Teil auf der anderen Seite des East River in Brooklyn Heights stationiert, als zwei junge Offiziere ihn in seinem Hauptquartier sprechen wollten. Obwohl er sehr beschäftigt war, seinen schwierigen Feldzug gegen General Howes Armee zu planen und sich um die Bedrohung durch Lord Howes Flotte zu kümmern, weigerte sich Washington zunächst, sie zu empfangen. Auf Empfehlung von Major Schuyler ließ er sie schließlich doch zu sich. „Diese beiden jungen Juden gehören zu meinen fähigsten Mitarbeitern. Wenn sie dich sehen wollen, müssen sie einen guten Grund haben.”
So erschienen Jose und Dr. Jakob Perejra in einer heißen, schwülen Augustnacht vor Washington, als der Anführer der amerikanischen Armee an seinem Tisch saß und sich über große Karten von Manhattan beugte.
„Euer Ehren”, sagte der junge Jose kühn, „bitte vergebt mir, aber ich glaube, dass Eure Taktik in einer Katastrophe enden könnte. Ich kenne das Gebiet auf beiden Seiten des East River gut und wage zu behaupten, dass unsere Truppen, die schlecht ausgerüstet und ausgebildet sind, trotz Tapferkeit und Strategie keine Chance gegen Howe haben, der, wie ich höre, gerade auf unsere Männer vorrückt.” Als der General vor Zorn und Überraschung aufbrauste, trat Dr. Jakob Perejra schnell vor.
„Euer Ehren, ich bitte Euch, die Unbesonnenheit meines Cousins nicht gegen ihn zu verwenden. In seiner eifrigen jungen Seele brennt eine große Liebe für dieses neue Heimatland, das unseren Familien eine Zufluchtsstätte gegeben hat, nachdem wir von einem Land ins nächste gejagt und verfolgt wurden. Es ist seine Angst um unsere Streitkräfte, die ihn so unbesonnen reden lässt. Er meint es gut, und wenn ich das sagen darf, weiß er ganz genau, wovon er spricht. Bitte, Sir, hören Sie ihm zu und achten Sie nicht auf seinen Tonfall." Washingtons müde Augen blickten von einem gut aussehenden, dunklen Gesicht zum anderen. Sein Zorn legte sich etwas. „Wenn du nicht so jung wärst und dein Kommandant dich nicht so wärmstens empfohlen hätte, würde ich dich, junger Mann, vor ein Kriegsgericht stellen. Du solltest mir lieber einen guten, soliden Grund für deine frechen Worte nennen, sonst ...
Nach einigen Minuten intensiver Diskussion mit Jose Perejra über die Karten war der General überzeugt, dass der junge Mann die Situation besser verstand als seine Berater und Offiziere. Schweren Herzens hörte er sich die Argumente der jungen jüdischen Offiziere gegen die Teilung seiner Truppen an. Doch es war zu spät, umzukehren. Noch während sie sprachen, kamen die Boten mit der Nachricht, dass Howes Truppen von allen Seiten Long Islands auf die Position der Brooklyn Heights vorrückten.
„Kommt mit”, befahl Washington den beiden Perejras. „Ich wünschte, ihr wärt früher hier gewesen.”
Ein paar Stunden später war alles vorbei. Wie Jose Perejra vorausgesagt hatte, hatte General Howe wenig Mühe, die amerikanischen Miliztruppen anzugreifen und ihre Position zu zerschlagen, und zwar so weit, dass ein wenig mehr Aufwand das Rückgrat von Washingtons New Yorker Armee gebrochen hätte. Wäre Jose nicht der Meinung gewesen, dass sie sich in eine teilweise geschützte Position direkt am East River begeben sollten, wäre es noch schlimmer gekommen. General Howes Truppen nutzten ihren momentanen Vorteil nicht aus, und in der darauffolgenden Nacht wurde Jose Perejras guter Rat von Washington sehr geschätzt, da er dem Vorschlag des jungen Mannes folgte, seine Truppen in der Nacht des 29. August schnell und kühn über den Fluss zu führen. Er zögerte eine ganze Weile. Das Risiko war groß und die Stimmung der Soldaten war schlecht. Als dann eine Flottille von mehreren hundert kleinen Booten, die von Jose's Freunden bemannt wurden, einsatzbereit erschien, stimmte Washington schnell zu. An der Spitze seiner Kompanie, die sich auf der Brooklyn-Seite in einem weiten Bogen ausbreitete, täuschte Jose die Briten, indem er ein Kreuzfeuer aufrechterhielt und ständig Angriffe und Rückzüge wechselte, um die Briten in der dunklen Nacht des schicksalhaften 29. August vom Ort der Überquerung wegzulocken. Doch Jose selbst verlor sein Leben, als er die Tarnaktion durchführte. Es geschah auf folgende Weise:
Das letzte Kontingent der unglücklichen Truppen Washingtons, mehrere tausend Mann stark, wartete darauf, übergesetzt zu werden, als die britischen Truppen von allen drei Seiten heranzurücken schienen. Die bedrängten Truppen zogen sich zum Fluss zurück. Aber das Gebiet am niedrigen Ufer, das noch offen war, wurde von Minute zu Minute kleiner. In diesem Moment stoppte Jose mit seinem Mut den Angriff der Briten lange genug, um Washingtons Männern die Flucht über den East River zu ermöglichen. Als Howes Truppen vorrückten, hatten sie die Farm von Hollings umgangen, auf deren Gelände, ohne dass sie es wussten, das größte Pulvermagazin der Truppen Washingtons auf der Brooklyn-Seite in den Schuppen und Scheunen eingerichtet worden war. Während die Männer seiner Kompanie verzweifelt kämpften, hatte Jose Perejra seine Uniform ausgezogen und sich in der Latzhose eines Landarbeiters in der Dunkelheit auf den Weg zurück gemacht, wobei er an den Feinden, die ihn umgaben, vorbeischlich. Eine halbe Stunde, nachdem er gegangen war, ging die erste gewaltige Explosion hoch. Die Briten blieben wie angewurzelt stehen und kehrten um. Eine weitere Explosion riss den Boden auf, wo ihre Batterien aufgefahren waren. Eine dritte und vierte Explosion beendeten den Angriff der Briten vorerst, da ihre Soldaten nicht verstehen konnten, was hinter ihnen vor sich ging. Jose Perejra kehrte nie zurück, um zu berichten, wie er diese Leistung im Alleingang vollbracht hatte.
Inzwischen war Dr. Pereira, der Washington durch sein Engagement und seine Intelligenz tief beeindruckt hatte, vom General gebeten worden, sich seinem Stab anzuschließen. Es waren schwierige Tage, in denen er beim Rückzug aus New York, am Harlem River und in White Plains Nachhutgefechte führte. In den trostlosen Nächten der folgenden Wochen, in denen Washington die Schlacht nach New Jersey und Delaware verlegte, übte Jakob Perejra in den häufigen Gesprächen und Diskussionen, die sie führten, einen starken Einfluss auf das gesamte Denken des Generals aus. Jakobs Studienjahre in Italien, sein eigener Idealismus und seine Fähigkeit zu denken, sein tiefes Verständnis für die Probleme, mit denen die junge Nation konfrontiert sein würde, und sein Verständnis für die historische Rolle, die Amerika zufallen würde, halfen dabei, die Ideen zu formen, die General Washington bald in die Tat umsetzen und in die Formulierung des stolzesten Erbes der Überzeugungen und der Politik dieses Landes einfließen lassen sollte. In der Dunkelheit der Nacht, nach Tagen der Belästigung, des Kampfes, der Verteidigung und plötzlicher Angriffe, bevor sich das Blatt gewendet hatte, waren diese Gespräche mit dem jüdischen Arzt General Washingtons einzige Entspannung und Inspiration. Nur wenige seiner engsten Mitarbeiter konnten es mit Jakob Perejras hoher Intelligenz und seiner leidenschaftlichen Liebe für das junge Land aufnehmen. Mit dem jüdischen Arzt konnte Washington seine eigenen Gedanken klären und viele seiner Vorurteile ablegen, die er aus seinem Leben als Gentleman-Farmer und Landvermesser mitgebracht hatte, dessen tatsächlicher Kontakt mit der Welt trotz seiner eifrigen Lektüre begrenzt war. Der plötzliche Angriff bei Trenton und die schwere Niederlage der Briten bei Princeton in jener Januarnacht 1777 wandelten die Verzweiflung in Hoffnung um, nachdem sie in jenem Winter einen Tiefpunkt erreicht hatte.
Als General Washington im Winter sein Hauptquartier in Morristown in New Jersey verließ, um seine Aufgabe zu Ende zu bringen, gab er Dr. Perejra widerstrebend die Erlaubnis, ihn zu verlassen und in seine Heimatstadt Boston zurückzukehren. Dort etablierte sich der junge Arzt als erfolgreicher Arzt und angesehener Gelehrter. Seine Vertrautheit mit den biblischen und talmudischen Quellen wurde von seiner eigenen jüdischen Gemeinde ebenso geschätzt wie von den Gelehrten der Harvard University, die ihn häufig zu Rate zogen. Seine stolzesten Erinnerungen waren jedoch die wenigen Monate, die er in der Gesellschaft von General Washington verbracht hatte, und die langen Stunden der Diskussion über die Themen, die für das Land als Ganzes reiche Früchte tragen sollten, und für die Gestaltung der Politik, die Amerika zu einem Zufluchtsort für das jüdische Volk und alle anderen unterdrückten und verfolgten Rassen der Welt machte.
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