In der kleinen Stadt Scharej im Bezirk Wolhynien, in der eine jüdische Gemeinde mit etwa 55 Familien lebte, lebte ein bescheidenes jüdisches Ehepaar, Jakob Kerpil und seine Frau Zippa-Bracha.

In seiner Jugend war Jakob Kerpil kein guter Schüler und hatte Schwierigkeiten, das Alef Bet zu beherrschen. Schließlich lernte er die wichtigen täglichen Gebete wie das Schma und das Schemone Esre auswendig und sprach sie mit großer Hingabe. Seine Frau war ebenfalls eine einfache und ungebildete Frau, aber wie er sehr fromm und sehr freundlich.

Jakob Kerpil verdiente seinen Lebensunterhalt damit, dass er in die umliegenden Dörfer ging und mit den Bauern Handel trieb. Jeden Freitag kehrte er zum Schabbat in die Stadt zurück. Bevor er nach Hause ging, besuchte er den Raw und gab ihm seinen wöchentlichen Beitrag für Tzedoko. Dann ging er zum Bet Hamidrasch und warf ein paar Münzen in die Spendenbüchse, um die Mizwa des geheimen Zedaka zu erfüllen. Dann machte er sich auf den Heimweg und gab seiner Frau den Rest seines Verdienstes, um ihre Schulden zu begleichen und Essen für den Schabbat zu kaufen.

Jakob Kerpil und seine Frau führten ein gutes Leben. Sie liebten und respektierten einander und wären in der Tat sehr glücklich gewesen, wenn sie mit einem Kind gesegnet worden wären. Eine Zeit lang wurde Zippa-Bracha nicht schwanger, und als sie schließlich ein Kind zur Welt brachte, starb es kurz nach der Geburt.

Eines Tages, als Jakob Kerpil wie gewohnt durch die Dörfer wanderte, traf er einen anderen wandernden Juden. Sie mochten einander, wurden sehr freundlich und beschlossen, zusammenzubleiben. Jakob Kerpil erkannte bald, dass sein Begleiter, Hirsch Leib, ein verborgener Gelehrter der Tora und ein heiliger Mann war; einer jener Mystiker und Anhänger des großen Baal Schem Tow, von dem er gehört hatte. Jakob Kerpil flehte ihn mit Tränen in den Augen an, ihn die Tora zu lehren. Hersh Leib willigte ein, unter der Bedingung, dass niemand davon erfahren dürfe. Er begann, Jakob Kerpil das Alef Bet und das Lesen im Siddur beizubringen, und – oh Wunder! – der Schüler machte gute Fortschritte und zeigte vielversprechende Anlagen.

Rabbi Hersh-Leib ließ sich in Scharej nieder, wo er einen „Cheder” für Erwachsene eröffnete, die die Tora wie kleine Kinder von Grund auf neu lernen mussten. Außer Hersch-Leib und anderen Anhängern des Baal Schem Tow, die mit dieser Aufgabe betraut waren, kümmerte sich niemand um diese Sache.

Kurz darauf ereignete sich etwas, das einen neuen Wendepunkt in Jakob Kerpils Leben einläutete. In einem der Dörfer, die Jakob Kerpil auf seinen wöchentlichen Runden besuchte, lebte sein Jugendfreund Gerschon Isaak, dessen Parnosso aus der Verpachtung der Fischereirechte in einem Fluss und einem See stammte, die zu einem Anwesen gehörten, das einem wohlhabenden Adligen gehörte. Außerdem betrieb er eine Gastwirtschaft und einen Laden. Von all diesen Quellen bestritt er seinen Lebensunterhalt und ernährte eine große Familie. Alles wäre gut gewesen, wenn nicht eines Tages ein neuer Priester in die Gemeinde gekommen wäre. Da er sah, dass der jüdische Gastwirt und seine Kinder sehr einfache und ungebildete Juden waren, setzte er sich in den Kopf, sie zum Christentum zu bekehren. Als seine Bemühungen erfolglos blieben, beschloss der Priester, härtere Methoden anzuwenden. Er forderte seine Gemeindemitglieder auf, weder in das Gasthaus des Juden zu gehen noch in seinem Laden einzukaufen.

Nun waren nicht nur die Einnahmen in Gerschon Isaaks Gasthaus und Laden stark zurückgegangen, sondern auch seine Fischfänge waren viel kleiner geworden, als hätten die Fische die Propaganda des fanatischen Priesters beherzigt und alles getan, um den Netzen auszuweichen, die der jüdische Fischer für sie ausgelegt hatte!

Es dauerte nicht lange, bis Gerschon Isaak mit seinen Mietzahlungen in Rückstand geriet und sich eine große Schuld auflud. Auf Anraten des Priesters nahm der Adlige eines der kleinen Kinder Gerschon Isaaks als Geisel, bis die Schuld beglichen war. Genau das hatte der Priester geplant. Er begann nun, mit dem Jungen zu arbeiten, um ihn zu bekehren. Als der Junge seinen süßen Worten keine Beachtung schenkte, begann er, ihn gnadenlos zu schlagen, um den „Eigensinn“ des Jungen zu brechen.

In seiner schrecklichen Tragödie hatte Gerschon Isaak niemanden, an den er sich wenden konnte, außer seinem alten Freund Jakob Kerpil. Dieser verlor keine Zeit und verkaufte sein Haus und alle Wertsachen, die er besaß. Außerdem lieh er sich überall Geld, um die Schulden seines Freundes in voller Höhe zu begleichen. Gerschon Isaak konnte nun seine Schulden begleichen und seinen Sohn aus der Sklaverei befreien. Er ließ Jakob Kerpil den Jungen mit nach Hause nehmen, damit er sich von seinem Martyrium erholen konnte. Später schickte Jakob Kerpil den Jungen zum Lernen in die Jeschiwa von Borisov.

Jakob Kerpil und seine Frau Zippa-Bracha waren nun hoch verschuldet, aber sie beklagten sich nicht. Sie waren glücklich, dass sie eine so große Mizwa wie Pidjon Schewuim vollbracht und eine jüdische Seele gerettet hatten. Niemand, nicht einmal Rabbi Hersh-Leib, wusste von Jakob Kerpils finanziellen Schwierigkeiten.

Einige Zeit später kam ein weiterer Mystiker des Baal Schem Tow, Rabbi Kehot, nach Scharej und teilte Rabbi Hersh Leib mit, dass der heilige Baal Schem Tow ihn geschickt habe. Ihr heiliger Meister wollte Rabbi Hersch Leib mitteilen, dass die außergewöhnlichen Tugenden und guten Taten von Jakob Kerpil und seiner Frau sowie die Prüfungen und Herausforderungen, denen sie mit tiefem Glauben begegneten, im Himmel Eindruck hinterlassen hatten. Die Zeit sei gekommen, dass das kinderlose Paar von seiner schwierigen Lage befreit werde: Sie würden mit einem Sohn und auch mit Reichtum gesegnet werden. Nun hatte Rabbi Kehot eine beträchtliche Summe Geld für Jakob Kerpil mitgebracht, die ausreichen würde, um seine Schulden zu begleichen und ihm den Start in die Selbstständigkeit zu ermöglichen. Da er jedoch sicher war, dass Jakob keine Spenden annehmen würde, musste ihm das Geld auf andere Weise gegeben werden. Die Idee war, dass Rabbi Hersch Leib seinen Besucher Rabbi Kehot als einen Juden vorstellte, der einer Person seines Vertrauens einen beträchtlichen Geldbetrag für einen längeren Zeitraum anvertrauen möchte. Als Gegenleistung für die Verwaltung des Geldes könnte die Person das Geld als zinsloses Darlehen verwenden.

Zunächst zögerte Jakob Kerpil sehr, eine solche Verantwortung auf sich zu nehmen. Doch sein Lehrer Rabbi Hersch Leib überredete ihn, als Treuhänder zu fungieren und das Geld als Darlehen zu verwenden. Jakob Kerpil willigte schließlich ein. Er gründete ein Unternehmen, das vom ersten Tag an sehr erfolgreich war. Von Zeit zu Zeit legte er etwas Geld für das Darlehen beiseite, und schon bald hatte er den vollen Darlehensbetrag sicher, während er mit dem Rest des Geldes weiter Geschäfte machte. Bald war er ein wohlhabender Mann.

Aber die wahre Freude kam, als das alte Paar auch noch mit einem Sohn gesegnet wurde. Ihr Glück war nun vollkommen. Sie nannten ihren Sohn Josef Isaak, nach Zippa-Brachas Vater.

Das Kind zeigte außergewöhnliche geistige Fähigkeiten. Im Alter von drei Jahren konnte es bereits fließend im Siddur lesen, und im Alter von fünf Jahren war es mit dem Tanach und einigen Mischna-Werken vertraut. Sein Vater engagierte einen der Schüler von Baal Schem Tow, um ihm Tora und Chassidus beizubringen. Später schickte ihn sein Vater zum Studium an die berühmte Jeschiwa in Minsk, wo er als „Iluj (Talmudgenie) von Scharej” bekannt wurde.

In der Zwischenzeit wurde Jakob Kerpil selbst zu einem der treuesten geheimen Schüler des Baal Schem Tow. Dies war noch die Zeit, bevor sich der Begründer der chassidischen Bewegung zu erkennen gab, und alle Aktivitäten wurden im Geheimen durchgeführt. Jakob Kerpil unterstützte diese Aktivitäten großzügig und war mit Hingabe und Engagement in der Bewegung aktiv.

Der junge Talmudgelehrte, der Iluj von Scharej, studierte später zwei Jahre lang in der Jeschiwa von Smorgon, die zu dieser Zeit ein Zentrum chassidischer Aktivitäten war.

Zu gegebener Zeit heiratete Isaak Leah, eine gelehrte junge Frau mit ausgezeichnetem Charakter. Sie war die Schwester von Rabbi Boruch, dem Vater von Rabbi Schneur Zalman, der später als Autor der Tanja und des Schulchan Aruch von Raw und als Gründer von Chabad berühmt wurde.

Der verstorbene Lubawitscher Rebbe trug den Namen Iluj Scharej, der Onkel seines direkten Vorfahren, der sechs Generationen zurücklag.