Israel Baal Schem Tow wurde am 18. Elul im Jahr 5458 in einer kleinen Stadt namens Okup in der Ukraine geboren. Der Name „Baal Schem Tow”, was „der Meister des guten Namens” bedeutet, wurde ihm später gegeben, als er als großer und frommer Anführer bekannt wurde, der göttliche Kräfte besaß und Wunder vollbringen konnte.

Im Alter von fünf Jahren verlor er seinen Vater Elieser, einen sehr frommen und bescheidenen Mann, der in seiner Gemeinde sehr geachtet war. Vor seinem Tod rief Elieser seinen kleinen Sohn an sein Bett und sagte zu ihm: „Meine letzte Botschaft an dich, mein lieber Sohn, lautet: Fürchte niemanden und nichts außer G-tt allein! Liebe jeden Juden von ganzem Herzen und mit ganzer Seele!“

Der kleine Waise wurde in die Obhut eines Lehrers in einem „Cheder” gegeben. Wann immer der kleine Junge die Gelegenheit dazu hatte, rannte er in den nahe gelegenen Wald, wo er stundenlang in Gedanken versunken die großen Wunder der Natur beobachtete und in jeder kleinen Blume und jedem Grashalm die g-ttliche Hand sah. Diese Naturstudien in seiner frühen Jugend hinterließen einen tiefen Eindruck bei ihm, und später sagte er in einer seiner Vorlesungen zu seinen Schülern: „Wenn ihr seht, wie ein Blatt von einem Baum geweht wird und über den Weg wirbelt, dann denkt nicht, dass dies ein Zufall ist, denn es wird vom Willen G-ttes bewegt!“

Schon in jungen Jahren wurde er zum Assistenten des Lehrers im Cheder ernannt. Seine Aufgaben bestanden darin, mit den jüngsten Kindern das Schma sowie Segenssprüche und Gebete zu rezitieren und sie zum Cheder und wieder nach Hause zu bringen. Er liebte die kleinen Kinder von ganzem Herzen, und es war seine größte Freude, den reinen kleinen Kindern die Gebete und Segenssprüche beizubringen. „Diese Tage waren die glücklichsten meines Lebens”, sagte er viele Jahre später, „und nichts ist G-tt so angenehm wie die Gebete und Segenssprüche, die von den Lippen dieser reinen Kinder kommen!”

Im Alter von 14 Jahren schloss sich der Baal Schem Tow der Legion der "Zaddikim Nistarim" an (fromme und gelehrte Juden, die sich als Arme und Einfache ausgaben, um sich unter die armen und ungebildeten Juden zu mischen und unter ihnen Gutes zu tun). Der geistige Anführer dieser „Geheimagenten” war der große und heilige Rabbi Adam von Ropshitz, der Nachfolger von Rabbi Joel Baal Schem von Zamoschz, der wiederum der Nachfolger von Rabbi Elijahu Baal Schem von Worms war – alle drei waren für ihre Frömmigkeit, Gelehrsamkeit und g-ttlichen Kräfte bekannt.

Im Jahr 5476, als der Baal Schem Tow achtzehn Jahre alt war, führte er eine neue Art von G-ttesdienst für die „Nistarim” ein. Sie sollten sich der Erziehung der jüdischen Kinder widmen. Es gab viele jüdische Siedlungen und kleine Gemeinden, in denen es keine jüdischen Lehrer und keine Tora-Schulen (chedarim) gab, und die „Nistarim” mussten Lehrer aus ihren eigenen Reihen bereitstellen.

Rabbi Israel Baal Schem Tow selbst gründete in der galizischen Kleinstadt Tlosty einen Cheder.

Privat war Israel ein schlichter und bescheidener junger Mann, aber seine Weisheit und Ehrlichkeit zogen die Aufmerksamkeit seiner jüdischen Mitmenschen auf sich, und viele brachten ihre Streitigkeiten zu ihm, um sie schlichten zu lassen.

Eines Tages kam ein prominenter Jude, Efraim von Kutty, mit einem strittigen Fall zu ihm, und er war so beeindruckt von Rabbi Israel, dass er ihm anbot, seine Tochter Lea Rachel zur Frau zu geben. Die Vereinbarung wurde daraufhin aufgezeichnet, und Efraim kehrte nach Hause zurück. Als die Zeit der Hochzeit näher rückte, ging Rabbi Israel nach Brody, um die Braut ihres Bruders (ihr Vater war inzwischen gestorben) zu holen. Er war als armer Bauer verkleidet und zu bescheiden, um seine Gelehrsamkeit zu zeigen. Sein Schwager, der ein angesehener und bekannter Gelehrter war, war schockiert über die Aussicht, einen so unwissenden Verwandten zu haben, aber die Braut, die eher auf die Seele ihres Freiers als auf sein Äußeres achtete, nahm ihn als ihren Ehemann an.

Rabbi Israel und seine Frau zogen sich in die Karpaten zurück, wo sie in großer Armut lebten, aber Israel hatte die Einsamkeit, die er sich wünschte, und konnte sich dem Studium der Tora und der Kabbala widmen.

Der Baal Schem Tow wurde zum geistigen Anführer der Legion der „Zaddikim Nistarim” und leitete alle ihre Aktivitäten. Nachdem unzählige Chadarim und Jeschiwot in verschiedenen jüdischen Gemeinden gegründet worden waren, gab der Baal Schem Tow ihnen eine neue Aufgabe. Sie sollten sich nun hauptsächlich den Erwachsenen widmen, die ebenfalls eine gute Ausbildung und Schulung benötigten. Sie mussten das einfache Volk aus dem Sumpf der Unwissenheit zu einem Platz unter den Gelehrten erheben. Dies mussten sie erreichen, indem sie ein weit verbreitetes Interesse an der Tora weckten und ein gutes Beispiel für die Hingabe an die Tora und die Gebote gaben.

Im Alter von sechsunddreißig Jahren wurde ihm g-ttlich offenbart, dass er eine besondere Mission zu erfüllen hatte: neues Licht zu verbreiten und neues Leben in Israel durch die Lehren des Chassidismus einzuflößen. Er konnte nicht länger unerkannt bleiben und sein Werk im Verborgenen weiterführen. Er musste an die Öffentlichkeit treten und seine Mission in vollem Umfang erfüllen.

Rabbi Israel Baal Schem Tow ließ sich in Miedzyboz nieder. Er begann, seine Lehren und Lehren öffentlich zu predigen, und erregte sofort ungewöhnliche Aufmerksamkeit und zahlreiche Anhänger. Viele junge Männer sowie ehrwürdige Gelehrte kamen nach Miedzyboz, um die neue Art der Anbetung G-ttes zu erlernen und die höchsten moralischen Höhen zu erreichen. Sie wurden zu glühenden Anhängern des Baal Schem Tow und wurden „Chassidim” genannt, was so viel wie „fromme Juden” bedeutet. Unter seinen vielen Tausenden von Anhängern befand sich ein herausragender Talmudist namens Rabbi Bär von Meseritz, der später sein Nachfolger und der Lehrer des berühmten Rabbi Schneur Zalman von Ljadi wurde, dem Begründer des „Chabad-Chassidismus”.

Die Lehren des Chassidismus betonten die Wichtigkeit des Gebets und die Einhaltung aller Gebote und Vorschriften der Tora mit einem Geist der Fröhlichkeit und von ganzem Herzen. Einfacher Glaube ist etwas, das jeder Jude besitzt, und durch frommes Gebet und das Rezitieren der Psalmen kann selbst der ungebildete Jude eine hohe spirituelle Ebene erreichen. Selbstlose Zuneigung zu den jüdischen Mitmenschen und selbstlose Hingabe an die Tora sollten zusammen mit einem Gefühl der Demut und absoluten Bescheidenheit stetig kultiviert werden. Von zahllosen Tausenden von Juden wird Rabbi Israel Baal Schem Tow als g-ttlicher Prophet verehrt, der den verstreuten und zerschlagenen Herden Israels in allen Ländern neues Leben und neue Hoffnung einflößte und sie mit Glauben und Mut stärkte, um die schrecklichen Tage zu treffen, die am Vorabend der Ankunft des gerechten Moschiach, schnell in unserer Zeit, kommen sollten.

Rabbi Israel Baal Schem Tow starb in Miedzyboz am ersten Tag des Schawuot im Jahr 5520 im Alter von 62 Jahren, aber seine Lehren werden noch immer von den zahlreichen Chassidim in allen Ländern studiert und befolgt.