Dona Gracia Mendes-Nasi

Nur wenige andere Persönlichkeiten der jüdischen Geschichte, insbesondere des Mittelalters, haben sich so inspirierend und wohltätig für ihre jüdischen Mitmenschen eingesetzt wie die edle jüdische Dame Dona Gracia.

Die Legenden, die sich um diese außergewöhnliche Persönlichkeit ranken, sind unzählig, aber die historischen Fakten belegen, dass sie in der Tat eine herausragende Persönlichkeit war. Viele Tausende von Conversos und anderen verfolgten Juden nannten sie bei keinem anderen Namen als „Unser Engel“.

Dona Gracia wurde im frühen 16. Jahrhundert in Portugal in der Adelsfamilie Benveniste geboren, die nach der Flucht vor der Inquisition aus Spanien gekommen war. Sie selbst stammte aus einer reichen Familie und hatte den noch reicheren Francisco Mendes-Nasi geheiratet, der Mitglied eines der größten internationalen Handels- und Bankunternehmen der Welt war. Als ihr Mann in jungen Jahren starb, beschloss Dona Gracia, Portugal zusammen mit ihrem einzigen Kind, Reyna, und mehreren anderen Verwandten zu verlassen. Denn Portugal begann damals, die mächtigen Arme der Inquisition zu spüren, die das Leben für die Conversos unerträglich machten, die wie Dona Gracia heimlich als gute Juden lebten, aber der katholischen Kirche aus Gründen der Optik beigetreten waren, in der Hoffnung auf eine Chance zur Flucht.

Obwohl Dona Gracia einen beträchtlichen Teil ihres riesigen Vermögens zurücklassen musste, floh sie aus Portugal und ließ sich in Antwerpen nieder, wo ihr Schwager Diogo die Leitung der Filiale der Firma Mendes-Nasi innehatte, die Verbindungen zu den meisten europäischen Höfen unterhielt.

Viele andere Conversos kamen damals in die Hauptstadt Flanderns, um sich dort eine neue Existenz aufzubauen. Doch auch hier begann die Kirche ihre Macht auszuüben, und die Conversos mussten noch vorsichtiger sein, um nicht als schlechte Christen dazustehen, anstatt die Freiheit zu erlangen, die sie sich erhofft hatten, als sie aus Spanien und Portugal geflohen waren.

Dona Gracia (oder Beatriz de Luna, wie sie unter ihrem nichtjüdischen Namen bekannt war) war eine außergewöhnlich schöne, gebildete und wohlhabende Frau. Sie genoss hohes Ansehen bei den Adligen und einflussreichen Personen der höchsten Ränge in Frankreich, Flandern und den anderen Ländern, mit denen die Mendes-Niederlassungen Handel trieben. Als gute Jüdin hasste sie es jedoch, ihre wahren Gefühle verbergen zu müssen, und sie fühlte sich in ihrer Verkleidung sehr unwohl.

Sie begann, Pläne zu schmieden, um Antwerpen in Richtung eines freien Landes zu verlassen, insbesondere nach dem Tod ihres Schwagers. Kaiser Karl V. vermutete, dass sie plante, mit ihrem gesamten Vermögen zu fliehen, und versuchte, ihr Vermögen zu beschlagnahmen. Doch Dona Gracia gelang es, Antwerpen 1549 mit ihrer Tochter, ihrer Schwester, ihrer Nichte und dem größten Teil ihres Vermögens zu verlassen.

Gemeinsam reisten sie nach Venedig, von wo aus viele Schiffe in ferne Länder aufbrachen, in denen Juden ohne Angst offen nach ihrer Religion leben konnten. Wie ihr Neffe, der berühmte Don Josef Nasi, der bereits in der Türkei Zuflucht gefunden hatte und als Minister des Sultans zu einem der mächtigsten Männer Europas geworden war, plante sie, nach Konstantinopel zu gehen. Doch sie musste noch einige Jahre warten, bis sie in Freiheit und wieder im Besitz ihres riesigen Vermögens leben konnte.

Der König von Frankreich, ein williges Werkzeug der Kirche, war sehr wütend darüber, dass sie Antwerpen verlassen hatte, und noch wütender darüber, dass sie den Großteil ihres Vermögens mitgenommen hatte, bevor er es konfiszieren konnte. Auf seine Veranlassung hin und aufgrund der unvorsichtigen Bemerkungen eines ihrer Verwandten steckten die Gouverneure von Venedig sie und ihre Familie ins Gefängnis und konfiszierten ihr riesiges Vermögen, bevor sie in die Türkei segeln konnte.

Doch dann nutzte Don Josef Nasi seinen Einfluss auf den türkischen Sultan, der nur allzu gern einen Vorwand suchte, um mit den konkurrierenden venezianischen Händlern in Konflikt zu geraten. Seine Regierung entsandte einen Sondergesandten nach Venedig mit der Bitte, die Konvertitin und ihr Vermögen freizulassen. Es dauerte jedoch zwei Jahre, bis diese Freilassung nach Verhandlungen und der Androhung eines Krieges erreicht wurde. Dona Gracia wurde freigelassen und ließ sich mit ihrer Tochter vorübergehend in Ferrara nieder, wo sie sich offen zu ihrem jüdischen Glauben bekannte. Im Jahr 1552 ließ sich Dona Gracia in Konstantinopel nieder, wo sie zum Zentrum der weltweiten Hilfe für Conversos und leidende Juden wurde. Ihr Reichtum wurde nicht nur für geschäftliche Zwecke eingesetzt, sondern auch, um sich die Gunst von Fürsten zu erkaufen und den Verfolgten viele Türen zu öffnen. Sie förderte die jüdische Kultur, und Dichter schrieben in langen Abhandlungen über ihre zahlreichen Errungenschaften als Förderin und Helferin des Judentums in diesen dunklen Tagen. Sie baute Synagogen, gründete Jeschiwot und Bibliotheken und unterstützte Gelehrte und Studenten der Tora. Sie half bei der Umsiedlung hunderter Conversos, um ihnen die Rückkehr zu ihrem jüdischen Glauben zu ermöglichen.