Rabbi Jakob Halevi Segal, auch bekannt als Rabbi Jakob Molin, wurde in Mainz geboren, wo sein Vater, Rabbi Mosche Molin, der geistliche Anführer der Gemeinde war. Rabbi Mosche Molin hatte noch weitere Söhne und Töchter, die sich durch ihre Frömmigkeit und Gelehrsamkeit auszeichneten, aber Rabbi Jakob wurde der berühmteste von ihnen.
Die ersten Lehrer von Rabbi Jakob waren sein Vater und sein älterer Bruder, Rabbi Jekutiel. Als junger Mann beschloss Jakob jedoch, „zu einem Ort der Tora zu wandern”, wie es in den Lehren unserer Weisen heißt. Er sehnte sich danach, die großen Tora-Gelehrten seiner Zeit zu treffen und von ihnen zu lernen. So ging er nach Wien, wo er Schüler von Rabbi Scholom ben Rabbi Jizchok wurde. Der junge und leidenschaftliche Tora-Schüler wurde von Rabbi Sholom und Rabbi Mosche Neumark aus Wien herzlich aufgenommen. Letzterer gab ihm seine Tochter zur Frau. Bald nach der Hochzeit nahm Rabbi Jakob Abschied von seiner Frau und seiner Familie und brach erneut auf, um andere Zentren des Lernens zu besuchen. Er studierte an verschiedenen Jeschiwot und wurde bald als herausragender Gelehrter der Tora bekannt.
Als Rabbi Jakob in seine Heimatstadt zurückkehrte, wählte ihn die Gemeinde Mainz zu seinem Nachfolger als Rabbiner dieser bedeutenden Gemeinde.
Rabbi Jakob Molin war in der gesamten Gemeinde hoch angesehen und sehr beliebt. Als der Rabbi plötzlich von einer Lähmung befallen wurde und drei Tage lang schwer krank im Bett lag, rief die gesamte Gemeinde für den Rest des Jahres bis Rosch Haschana jeden Montag und Donnerstag eine Zeit des Fastens und Betens aus . Der Rabbi erholte sich und kam wieder in die Synagoge. Er war sehr gerührt, als er erfuhr, dass die Gemeinde beschlossen hatte, ihr feierliches Versprechen auch weiterhin einzuhalten, obwohl bis Rosch Haschana noch mehrere Monate Zeit waren.
Rabbi Jakob war im wahrsten Sinne des Wortes ein Rabbiner der Gemeinschaft. Er widmete sich der Verbreitung der Tora und der Stärkung der jüdischen Lebensweise der Gemeinde. Er leitete eine große Jeschiwa, die viele brillante Studenten aus nah und fern anzog. Einer seiner herausragendsten Schüler war Rabbi Jakob Wajl, der als große Autorität auf dem Gebiet des Talmud und des jüdischen Rechts sowie als Autor eines bedeutenden Werks über Sha'alot und Teschuwot (Responsa) berühmt wurde.
Mit väterlichem Interesse kümmerte sich Rabbi Jakob um seine Schüler und sorgte dafür, dass sie von allen Mitgliedern der Gemeinde mit Respekt und Zuneigung behandelt wurden.
Zu den vielen Gaben, die die göttliche Vorsehung dem Rabbi Jakob Molin zuteil werden ließ, gehörten auch eine schöne Stimme und ein melodisches Gefühl. Zu besonderen Anlässen, insbesondere an den hohen Feiertagen, war Rabbi Jakob der Vorbeter, der die Gemeinde im Gebet anführte. Seine innigen Gebete hinterließen einen bleibenden Eindruck in der Gemeinde, und seine Melodien und Darbietungen zu den hohen Feiertagen wurden in vielen Gemeinden zum Standard.
Rabbi Jakob Molin diente dieser alten jüdischen Gemeinde am Rhein etwa vierzig Jahre lang. Dank seiner Hingabe und seines Einflusses blühte die Gemeinde in Bezug auf die „drei Säulen, auf denen die Welt ruht: Tora, Gebet und Taten der Nächstenliebe”
.Gegen Ende seines Lebens erhielt er eine Berufung aus der alten Gemeinde Worms, wo der große Raschi und Rabbi Elieser Rokeach, Rabbi Me-ir von Rothenburg und andere große Köpfe gelebt und das Rabbinat bekleidet hatten. Die Gemeinde lud Rabbi Jakob ein, ihr Rabbiner zu werden. Rabbi Jakob Molin nahm die Einladung an und versah sein neues Amt etwas mehr als ein Jahr lang, bis er am 22. Elul im Jahr 5187 (1427) verstarb.
Rabbi Jakob Molin ist besser bekannt unter dem Kürzel Maharil (Morenu Raw Jakob Levi). Als große Autorität auf dem Gebiet des jüdischen Rechts im Allgemeinen und aller Gesetze, die sich auf die Synagoge, Gebete und Bräuche im Besonderen beziehen, erhielt Maharil häufig schriftliche Anfragen von anderen Rabbinern, um über verschiedene Fragen des jüdischen Lebens zu entscheiden. Die Fragen und Antworten (Shaaloth uTeshuvoth Maharil) wurden 1549 in Wien veröffentlicht. Sie enthalten 233 Kapitel und wurden zu einer maßgeblichen Quelle des jüdischen Rechts, insbesondere für die jüdischen Gemeinden in Deutschland und Polen. Ein weiteres Werk, Minhagei Maharil (die „Bräuche des Maharil”), wurde 1556 veröffentlicht. Beide Werke wurden viele Male neu aufgelegt.
Die Shaaloth uTeshuvoth des Maharil dienen nicht nur als Quelle des jüdischen Rechts, sondern auch als Quelle der jüdischen Geschichte. Aus ihnen erfahren wir von den vielen Problemen, mit denen das jüdische Volk in jenen Tagen konfrontiert war; von ihren persönlichen Umständen ebenso wie von den Angelegenheiten der Gemeinschaft. Wir erfahren von der Heiligkeit des jüdischen Lebens, nicht nur während der Schabbat- und Feiertage, sondern auch im Alltag und in den Beziehungen der Menschen untereinander.
Aus den „Sitten der Maharil”, die von seinen Schülern veröffentlicht wurden, erfahren wir von der großen Demut des Maharil. So trug er beispielsweise ein kleines Chumasch bei sich, damit er, wenn die Menschen aufstanden, um ihm Ehre zu erweisen, dies als Ehre für die Tora und nicht für ihn persönlich betrachtete.
Während das geistige Leben der jüdischen Gemeinden in Deutschland, Österreich, Böhmen und Polen auf einem sehr hohen Niveau war, waren ihre materiellen Verhältnisse sehr schwierig, oft sogar kritisch. Viele Schaalot uTeschuwot des Maharil befassen sich mit Problemen von Waisen, Witwen und Agunot (Frauen, deren Ehemänner nicht als tot gelten), und ähnlichen tragischen Umständen, die im Gefolge der Pest auftraten. Die Juden wurden grausam beschuldigt, die Brunnen vergiftet und die Pest verursacht zu haben. In der Folge kam es zu weit verbreiteten Angriffen und Massakern (1349), bei denen viele Juden dieser unmenschlichen Verfolgung durch ihre christlichen Nachbarn zum Opfer fielen. Zu den weiteren Problemen, mit denen sich der Maharil befassen musste, gehörten Fälle von Juden, die zum Übertritt zum Christentum gezwungen worden waren, sowie Fragen der Trauer, des Erbes und dergleichen.
Zu Lebzeiten des Maharil kam es in Böhmen und Österreich zu einem weiteren großen Aufruhr, der zum Hussitenkrieg führte, einem blutigen Religionskrieg zwischen den Anhängern von Jan Hus, der eine eigene christliche Sekte gegründet hatte, und der herrschenden christlichen Kirche. Jan Hus (geboren um 1369 in Böhmen) war ein Mönch, der im Alter von 30 Jahren Professor an der Universität Prag und später deren Rektor wurde. Er griff die christliche Kirche an, weil sie sich in die Politik einmischte, anstatt sich auf religiöse und spirituelle Angelegenheiten zu beschränken. Der Papst in Rom sowie die Kardinäle brandmarkten Hus als „Ketzer” und verboten ihm zu predigen. Huss ignorierte dies und griff die Fürsten der christlichen Kirche weiterhin an, weil sie ihr Amt missbrauchten und ihre Religion herabwürdigten, indem sie sie für persönliche Vorteile wie Reichtum, Ehre und Macht missbrauchten. Schließlich wurde Jan Huss dazu gebracht, zu einer Debatte mit führenden Kardinälen zu erscheinen, die in Konstanz stattfinden sollte. Er hatte sich von Kaiser Sigismund Schutz versprochen. Als er dort ankam, wurde er jedoch von den Kardinälen festgenommen und zum Tod auf dem Scheiterhaufen verurteilt (1418). Die Anhänger von Huss, die Hussiten, begannen einen erbitterten Krieg gegen den Papst und den Kaiser. Der Krieg weitete sich aus, und wie bei solchen Unruhen üblich, waren die wehrlosen Juden eine leichte Beute für beide Seiten in der Schlacht.
Zu dieser Zeit rief Rabbi Jakob Molin von Mainz aus alle jüdischen Gemeinden zu einem feierlichen dreitägigen Fasten auf. Alle Juden ab zwanzig Jahren, mit Ausnahme der Alten und Kranken, sollten drei Tage hintereinander fasten, beginnend mit dem Tag nach dem Schabbat Bereschit. Jungen ab 13 und Mädchen ab 12 Jahren sollten ebenfalls drei Tage lang fasten, durften das Fasten jedoch nachts brechen. Der Maharil ordnete außerdem an, dass während dieser Zeit des Fastens und der Buße besondere Gebete gesprochen werden sollten. Gleichzeitig ermutigte er seine Brüder, an G-tt zu glauben und der Tora treu zu bleiben.
Besondere Abgesandte trugen die Botschaft des Maharil, und überall wurden seine Anweisungen befolgt. Der Religionskrieg dauerte etwa zwanzig Jahre. Viele Juden stellten sich dem Tod, um dem Glauben ihrer Väter treu zu bleiben. Viele jüdische Gemeinden wurden zerstört, aber viele andere wurden auf wundersame Weise gerettet.
In dieser wie in vielen anderen Situationen, in glücklichen wie in traurigen, war der Maharil immer bei seinen Brüdern. Sein Einfluss reichte weit und breit, und er war eine Säule der Stärke und des Trostes für die Juden in einer sehr kritischen Zeit. Der Maharil hat sicherlich einen herausragenden Platz in der Galerie unserer Großen.
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