Es ist etwas mehr als 600 Jahre her, dass der berühmte Kodifizierer des jüdischen Rechts, Rabbi Jakob ben Mosche Halevi Moelin, bekannt als Maharil, geboren wurde.

Rabbi Jakob wurde im Jahr 5120 (1360) in Mainz (Deutschland) geboren. Sein Vater, Rabbi Mosche, dessen Familienname Moelin war, war Rabbi der Stadt. Rabbi Mosche hatte noch weitere Söhne und Töchter, die sich durch ihr Wissen über die Tora, ihre Frömmigkeit und ihren edlen Charakter auszeichneten, aber Rabbi Jakob übertraf sie alle.

Er lernte zunächst unter der Anleitung seines Vaters und erhielt auch Unterricht von seinem älteren Bruder, Rabbi Jekusiel. Aber schon in jungen Jahren wollte er den Rat der Weisen befolgen: „Geh ins Exil, um die Tora zu lernen.“ Er sehnte sich danach, verschiedene Städte zu besuchen, um die verschiedenen Geonim seiner Zeit kennenzulernen und zu ihren Füßen zu studieren. So ging er nach Wien, wo er bei Rabbi Sholom ben Rabbi Isaac studierte, der sich mit dem jungen Gelehrten anfreundete. Er studierte auch unter der Leitung anderer Rabbiner in Wien, von denen einer, Rabbi Mosche Neumark, ihn als seinen Schwiegersohn betrachtete. Bald nach seiner Hochzeit verließ Rabbi Jakob Wien, um die Tora fern von zu Hause zu studieren. Er soll viele Jahre in verschiedenen Jeschiwot gelernt haben und als großer Gaon (Tora-Gelehrter) berühmt geworden sein.

Schließlich kehrte er in seine Heimatstadt Mainz zurück, wo er die Position seines verstorbenen Vaters übernahm. Rabbi Jakob war in der Gemeinde sehr beliebt. Als er einmal krank im Bett lag und drei Tage lang fast leblos dalag, rief die gesamte Gemeinde eine Fastenzeit für jeden Montag und Donnerstag bis Rosch Haschana aus, um für seine baldige Genesung zu beten. Als Rabbi Jakob bereits wieder gesund war und in die Synagoge kam, hielt die Gemeinde das Fasten wie ursprünglich beschlossen noch immer ein, obwohl bis Rosch Haschana noch einige Monate Zeit waren.

Rabbi Jakob war der spirituelle Anführer in vollem Maße. Er widmete sich der Verbreitung des Lernens der Tora und der Frömmigkeit in der gesamten Gemeinde. Er leitete eine große Jeschiwa und kümmerte sich um die körperlichen Bedürfnisse seiner Schüler, die von nah und fern zu ihm kamen. Einer seiner berühmten Schüler war Rabbi Jakob Wajl, der später als großer Gaon und Kodifizierer bekannt wurde.

Der Maharil interessierte sich väterlich für alle Angelegenheiten der Gemeinde, insbesondere für die Bedingungen der Jeschiwa-Studenten. Er war als Baal-Tefilla (Chasan) sehr beliebt und führte viele Nigunim (Melodien) ein, insbesondere für die Gebete an den Feiertagen. Er hatte eine schöne Stimme, und wenn er die Gebete an Rosch Haschana und Jom Kippur leitete, hob er die Gemeinde auf eine hohe spirituelle Ebene und inspirierte sie zur Umkehr.

Der Maharil war etwa 40 Jahre lang Rabbiner in Mainz am Rhein. Dank ihm blühte die Gemeinde auf und war für ihr hohes Niveau in Bezug auf die Tora und ihren guten Charakter bekannt, das sie unter dem Einfluss ihres großen spirituellen Anführers erreichte. In seinen späteren Jahren wandte sich die Gemeinde Worms an ihn, um ihn zum Rabbiner zu machen und ihr beim Wiederaufbau ihrer alten und berühmten Gemeinde zu helfen, in der so große Persönlichkeiten wie Raschi, Rabbi Elasar bar Rabbi Jehuda Rokeach, der Maharam von Ruthenberg und andere große Geonim gelebt und ihre Spuren hinterlassen hatten.

Der Maharil willigte ein und blieb bis zu seinem Tod am Motzoei Schabbat (Samstagabend), dem 22. Elul 5187 (1427), über ein Jahr lang Rabbiner der Gemeinde.

Viele Rechtsfragen wurden zu seinen Lebzeiten an den Maharil gerichtet, da er als große Autorität galt, insbesondere im Bereich der Gebete und Bräuche im Laufe des Jahres. Die Responsa des Maharil, die 233 Abschnitte umfassen, wurden 1549 in Venedig veröffentlicht. Viele seiner Rechtsentscheidungen und Bräuche wurden von seinen Schülern veröffentlicht. Seine Rechtsentscheidungen galten bei den späteren rabbinischen Autoritäten unter den aschkenasischen Juden, insbesondere in Deutschland und Polen, als verbindlich. Sein Werk „Minhagei Maharil” (Bräuche des Maharil), das 1556 in Sabunita gedruckt wurde, erfreute sich großer Beliebtheit und wurde seitdem unzählige Male neu aufgelegt. Aus seinen Responsa und seinem Buch der Bräuche lässt sich viel über das Leben der Juden in dieser Zeit, über den Alltag im Ghetto und das hohe Niveau des Schabbat-Lebens, über die Art und Weise, wie die Juden die Yomim Tovim (Feiertage) und andere Familienfeste (Simchos) feierten, und über viele andere Fächer lernen.

Wann immer der Maharil unter Juden unterwegs war, trug er einen kleinen Chumasch bei sich, damit er, wenn Juden ihm zu Ehren aufstanden, spüren konnte, dass die Ehre dem heiligen Chumasch galt, den er bei sich trug, und nicht seiner eigenen Person.

Er war ein sehr bescheidener Mann, aber er legte großen Wert darauf, dass seinen Schülern Ehre erwiesen wurde, und er verlangte von den Mitgliedern der Gemeinschaft, ihnen den gebührenden Respekt zu erweisen.

Die materielle Lage der Juden in Deutschland, Böhmen, Polen, Österreich und anderen Ländern zur Zeit des Maharil war sehr schwierig. Nur wenige Jahre nach den Verfolgungen, die sie wegen des „Schwarzen Todes” erlitten hatten, wurden die Juden fälschlicherweise beschuldigt, die Brunnen vergiftet zu haben. Dies führte zur Ermordung vieler Juden (im Jahr 5109/1349). Viele der Rechtsfragen in den Responsa des Maharil und anderer Geonim seiner Zeit befassten sich mit Waisen und Witwen, Agunos (Frauen, die nicht wissen, wo sich ihre Ehemänner aufhalten, und daher nicht wieder heiraten können), Erbschaftsfragen, Trauer, Zwangskonvertierungen und anderen Fächern.

Zu dieser Zeit brach in Böhmen der erbitterte „Heilige” Krieg zwischen den Anhängern des Bischofs Jan (Johannes) Hus (den Hussiten) und dem Klerus aus, der der alten christlichen Kirche treu blieb. Hus, der um das Jahr 1369 in Hussinetz in Böhmen geboren wurde, war im Alter von etwa 30 Jahren Professor für Philosophie an der Prager Universität. Einige Jahre später wurde er Rektor (Präsident) der Universität und gleichzeitig Geistlicher. Er begann, die Kirche dafür anzugreifen, dass sie sich in politische und weltliche Angelegenheiten einmischte und dadurch die Kirche und den Glauben herabwürdigte. Der Papst und die Kardinäle erklärten Huss zum Ketzer und verboten ihm, seine „ketzerischen” Ideen zu predigen. Er missachtete diese Befehle und Drohungen und predigte weiterhin seine Ideen. Die Kardinäle brachten ihn dazu, eine Einladung zu einer Debatte in Konstanz anzunehmen. König Sigismund garantierte ihm Schutz. Als er jedoch zur Debatte erschien, sprachen die Kardinäle das Todesurteil über ihn aus, und er wurde lebendig verbrannt (1415). Daraufhin begannen seine Anhänger einen erbitterten Krieg gegen den Papst und König Sigismund. Zu Beginn gewannen sie eine Reihe von Schlachten gegen die Armeen des Papstes und des Königs und übten grausame Rache an den Geistlichen. In vielen Ländern, darunter Holland und Belgien, wurden christliche Banden organisiert, die gegen die Hussiten kämpften und gleichzeitig die Juden verfolgten. Die jüdischen Gemeinden am Rhein, wie Köln, Nürnberg, Erfurt, Neustadt und andere, lebten in großer Angst. An einigen Orten wurden die Juden trotz der Versprechen der örtlichen Herrscher, sie zu schützen, angegriffen. Der Maharil verfasste einen Brief, den er von Mainz aus an alle Juden in den verschiedenen Gemeinden sandte. Er rief ein öffentliches Fasten aus und befahl allen Juden über 20 Jahren, mit Ausnahme von Kranken, drei Tage lang, Tag und Nacht, zu fasten, beginnend mit dem Tag nach dem Schabbat Bereschit. Das Fasten sollte genauso streng sein wie am Jom Kippur. Jungen über 13 und Mädchen über 12 Jahren wurde ebenfalls befohlen, diese drei Tage zu fasten, allerdings durften sie ihr Fasten jede Nacht brechen. Er gab auch bekannt, welche besonderen Gebete gesprochen werden sollten und wie sich die Menschen während der Fastenzeit verhalten sollten. Voller Mitgefühl für seine verfolgten Brüder stärkte und ermutigte der Maharil die Juden in ihrer Stunde der Not. Er ermahnte sie, nicht den Glauben an den Allmächtigen zu verlieren, aber gleichzeitig bereit zu sein, ihr Leben zu opfern, wenn es sein muss, für Kiddusch Haschem. Spezielle Boten überbrachten den Maharil-Brief an die verschiedenen gefährdeten Gemeinden, und überall wurde sein Befehl bis ins kleinste Detail ausgeführt und brachte den Juden Mut und Inspiration.

Viele Juden heiligten in diesen unruhigen Zeiten, die etwa 20 Jahre andauerten, den Namen G-ttes. In vielen Gemeinden geschahen vor ihren Augen wahre Wunder, als der Allmächtige sie vor der Zerstörung bewahrte.

Auf diese Weise nahm der Maharil sowohl an den Schwierigkeiten als auch an den Freuden seiner Brüder teil. Sein Einfluss zu Lebzeiten war immens, und bis heute nimmt er einen unvergesslichen Platz unter den Großen des Judentums ein, die die jüdische Lebensweise nachhaltig bereichert haben.