Rabbi Jehiel ben Joseph wurde vor etwa 750 Jahren in Meaux, Frankreich, geboren und starb im hohen Alter in Haifa, im Land Israel, im Jahr 5046. Er war ein Schüler von Rabbi Jehuda ben Isaak (Sir Leon) und trat im Jahr 4985 die Nachfolge seines Lehrers als Leiter der Jeschiwa (Talmud-Akademie) von Paris an.

Die Jeschiwa von Rabbi Jehiel war eine der größten ihrer Art. Es gab dort etwa dreihundert Studenten, und viele von ihnen wurden später als Autoren der „Tosafot” (Kommentatoren des Talmud) bekannt. Einer seiner berühmtesten Schüler war Rabbi Me-ir von Rothenburg.

Es waren schwierige Zeiten für das jüdische Volk, das unter den Verfolgungen während der Kreuzzüge schwer zu leiden hatte. Die Leitung seiner großen Akademie war für Rabbi Jehiel eine schwierige Aufgabe, da seine Glaubensbrüder arm und bedürftig waren und die vielen Studenten der Jeschiwa kaum unterstützen konnten. Rabbi Jehiel sandte daher einen Gesandten ins Land Israel und in die östlichen Länder, wo die Juden in einer besseren Lage waren, um Geld für seine Jeschiwa zu sammeln.

Die Lage der Jeschiwa war besonders schwierig, da die Feinde der Juden den Talmud häufig angriffen und die Juden selbst verschiedenen Verleumdungen ausgesetzt waren.

Im Jahr 5000 (1240) befahl König Ludwig IX. von Frankreich eine religiöse Disputation zwischen Vertretern der christlichen und jüdischen Religion zum Thema Talmud. Rabbi Jehiel leitete die jüdische Delegation, die den Talmud gegen die Angriffe des Abtrünnigen Nicholas Donin verteidigte, der der Hauptsprecher der christlichen Theologen war. Rabbi Jehiel antwortete auf jede Anschuldigung des Abtrünnigen und bewies, dass sie völlig unbegründet war. Sowohl der König als auch die Königin und alle anwesenden Honoratioren waren von der Weisheit des Rabbi Jehiel tief beeindruckt. Doch der Hass auf die Juden war damals so groß, dass der Erlass erlassen wurde, alle verfügbaren Manuskripte des Talmud öffentlich zu verbrennen – ein Akt des Vandalismus, der nur von den Hitleristen unserer Zeit wiederholt wurde. Am Freitag, dem Erew-Schabbat Chukkat, im Jahr 5004 (17. Juni 1244), wurden in Paris 24 Waggon Talmud-Manuskripte öffentlich verbrannt.

Viele Jahre lang lehrte Rabbi Jehiel den Talmud an seiner Akademie in Paris. Er schrieb „Tosafot” und galt als führende Autorität auf dem Gebiet des Talmud. Seine Entscheidungen zu verschiedenen Punkten des jüdischen Rechts wurden von seinem Schüler Maharani von Rothenburg sowie von dem berühmten Kodifizierer Rabbi Mordecai ben Hillel und anderen aufgezeichnet.

Rabbi Jehiel galt als heiliger Mann, und man sagt, dass er viele Wunder vollbracht hat. (Eine Geschichte erzählt, wie eines Tages das Öl in Rabbi Jehiels Jeschiwa knapp wurde. Es war nur noch ein wenig Öl in einem kleinen Topf übrig, und Rabbi Jehiel hatte es für den Schabbat aufgehoben. Doch dann geschah ein Wunder, wie in den Tagen der Hasmonäer, denn das Öl reichte eine ganze Woche lang, bis sie endlich wieder Öl für die Akademie bekamen und die Schüler die Tora sowohl nachts als auch tagsüber studieren konnten!

Als Rabbi Jehiel die ständigen Verfolgungen in seiner Heimat nicht mehr ertragen konnte, wanderte er zusammen mit vielen seiner Schüler ins Land Israel aus. Dort starb er und wurde am Fuße des Berges Karmel begraben.