Rabbi Isaak Alfasi, einer der größten Kodifizierer des jüdischen Rechts, dessen Name allen Talmud-Studenten geläufig ist, wurde im jüdischen Jahr 4773 oder 1013 n. Chr. in Kalat ibn Hamad, einem Dorf in der Nähe von Fes in Nordafrika, geboren. Sein Name „Alfasi” (oder Alfes) bedeutet (im Arabischen) „ein Einheimischer von Fez”. Er ist auch als RIF (von den Initialen Rabbi Isaac Fasi) bekannt.

Der RIF studierte den Talmud bei den berühmten Rabbinern Rabbenu Nissim und Rabbenu Hananel in Kairouan, einer Stadt unweit von Fes, die dank dieser beiden großen Koryphäen zu einem der führenden Zentren talmudischer Gelehrsamkeit wurde. Anschließend kehrte er nach Fes zurück, wo er das Amt des Oberhauptes der jüdischen Gemeinde übernahm. Als seine beiden großen Lehrer starben (um das Jahr 1050), wurde Rabbi Isaak Alfasi zur größten anerkannten Talmud-Autorität seiner Zeit, der zweiten Generation nach dem Ende der Geonim-Zeit, als die großen Jeschiwot in Babylon geschlossen wurden.

Im Jahr 1088, im hohen Alter von 75 Jahren, musste Rabbi Alfasi aus seinem Heimatland fliehen, weil zwei böse Männer, ein Vater und ein Sohn, ihn als Verräter an die Regierung denunzierten. Was die Anklage war, ist nicht bekannt, aber da es die Zeit war, in der die muslimischen Mauren Nordafrikas gegen die christlichen Königreiche Spaniens kämpften und die iberische Halbinsel eroberten, kann davon ausgegangen werden, dass der RIF von den beiden Schurken wegen einer politischen Straftat angeklagt wurde, die sein Leben gefährdete. Der RIF floh nach Spanien, wo er in Córdoba und Granada mit großen Ehren empfangen wurde. Ein Jahr später ging er nach Lucena, wo er Rabbi Isaak ibn Gajat als Oberhaupt der Gemeinde ablöste. Hier gründete der RIF eine Jeschiwa, die bald sehr berühmt wurde und angesehene Gelehrte anzog. Einer der jüngsten seiner Schüler war Rabbi Josef ibn Migasch, der im Alter von zwölf Jahren nach Lucena kam und vierzehn Jahre später den RIF als Leiter der Akademie ablöste. Rabbi Alfasi selbst ernannte ihn zu seinem Nachfolger, obwohl sein eigener Sohn, Rabbi Jacob, ebenfalls ein großer Gelehrter war. Unter seinen Schülern sollen sich auch die berühmten Dichter und Gelehrten Rabbi Jehuda Halevi und Rabbi Mosche Esra befunden haben, die zu Ehren ihres Lehrers Gedichte verfassten.

Rabbi Isaak Alfasi war ein Mann von edlem Charakter und nahm väterliches Interesse an seinen vielen Schülern. Doch vom Tag seiner Ankunft in Spanien an traf er auf unfreundliche Ablehnung von zwei prominenten Juden, die beide wie er Isaak hießen: Rabbi Isaak ibn Gajat (bereits erwähnt) und Rabbi Isaak Albalia. Letzterer hatte eine herausragende Position am Hof des Königs von Sevilla inne, verlor diese jedoch, als der König von seinem Rivalen besiegt wurde. Albalia zog nach Granada, hörte aber bis zu seinem Tod (um 1098) nicht auf, RIF zu kritisieren. Auf seinem Sterbebett rief er jedoch seinen Sohn Baruch, der damals etwa siebzehn Jahre alt war, zu sich und wies ihn an, nach dem Tod seines Vaters zu Rabbi Alfasi zu gehen und ihm mitzuteilen, dass sein Vater ihm vergeben habe und Rabbi Alfasi von ganzem Herzen um Vergebung gebeten habe. Sein letzter Wunsch sei es, dass sein Sohn Baruch als Schüler des RIF aufgenommen werde. Als der junge Baruch zum RIF kam und die Nachricht seines Vaters überbrachte, war der RIF zu Tränen gerührt. Er nahm den jungen Mann bei sich auf und behandelte ihn wie einen Sohn. Er unterrichtete ihn mit väterlicher Zuneigung.

Rabbi Isaak Alfasis großes und monumentales Werk ist sein Werk Halachot, besser bekannt als Alfes und RIF. Es handelt sich um eine „Zusammenfassung” des Talmud, der der Reihenfolge der talmudischen Mesichtot (Traktate) folgt, aber einen Großteil der Diskussionen und aggadischen Materialien auslässt, um die präzisen und definitiven Halachot (praktische Entscheidungen und Gesetze) zu vermitteln. Bei der Festlegung der endgültigen Entscheidungen stützte er sich auf die Autorität seiner großen Lehrer Rabbi Nissim und insbesondere Rabbi Hananel sowie auf sein eigenes umfassendes Wissen über den Talmud, sowohl den Talmud Bavli als auch den Talmud Jeruschalmi, und die talmudische Literatur der Geonim und alle anderen rabbinischen Schriften, die vor ihm verfasst worden waren.

Das Werk wurde von allen Juden als Werk höchster Autorität anerkannt und bildete die Grundlage für die zukünftigen jüdischen Gesetzbücher. Über dieses großartige Werk wurde gesagt, dass es nur durch göttliche Eingebung geschrieben worden sein könne.

Maimonides, der Schüler des Schülers des RIF, Rabbi Joseph ibn Migasch, war, nannte den RIF „meinen Lehrer” und sagte, dass das Werk nahezu perfekt sei. Er riet seinen Schülern, es zusammen mit seinem eigenen Jad Chasaka sorgfältig zu studieren.

Als Rabbi Josef Karo mehrere hundert Jahre später den Schulchan Aruch zusammenstellte, der zum Standardwerk des jüdischen Rechts wurde, verwendete er den Alfes zusammen mit den Kodizes von Maimonides und Rabbi Ascher ben Jehiel (Rosch) als die drei Säulen seines Werks. Der Alfes wurde und wird bis heute von Talmudstudenten studiert und ist Teil des Lehrplans vieler Jeschiwot für fortgeschrittene Talmudstudien. Viele der größten Talmudisten späterer Generationen haben Kommentare zum Alfes verfasst.

Die erste gedruckte Ausgabe des Alfes erschien 1509 in Konstantinopel. Seitdem wurde sie mit verschiedenen Kommentaren viele Male neu aufgelegt. Die beste Ausgabe des Alfes wurde in Wilno (von Romm, 1881) gedruckt und erscheint mit allen regulären Ausgaben des Talmud.

Rabbi Isaak Alfasi starb im hohen Alter von 90 Jahren in Lucena (Spanien) am 10. Tag des Ijar (oder Siwan) im Jahr 4863 (1103).